サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。重箱の隅をつつくような、「超マニアックコラム」。今回は、Ｕ-23アジ…

　サッカーは無数のディテール（詳細）であふれている。重箱の隅をつつくような、「超マニアックコラム」。今回は、Ｕ-23アジアカップで日本と優勝を争った、成長著しいサッカー新興国と日本の知られざる｢因縁｣――。

■２連勝で勝ち点６｢10月に決めるか？｣

　２０２４年１０月は、ウズベキスタンのサッカー史で最も重要な月になるかもしれない。ワールドカップのアジア３次予選Ａ組。２連勝でスタートして勝ち点６でイランと並ぶウズベキスタンが、ホーム２連戦でイラン、そして初戦でカタールに完勝したＵＡＥと対戦する。
　ウズベキスタンのサッカーが急速に伸びていることは、今年５月にカタールで行われたＡＦＣ Ｕ－２３アジアカップを見れば明らかだろう。日本との決勝戦を前に主力３人が離脱しながらも優勢に試合を進め、シュート数では１８対８と日本を圧倒した。日本は山田楓喜（東京ヴェルディ）が見事なシュートを決めたが、ＧＫ小久保玲央ブライアンのＰＫストップがなければどういう結果になったかわからない。
　初出場となったパリ・オリンピックでは１分け２敗でグループ最下位に終わったものの、２０１０年代の後半から、ウズベキスタンはＵ－２０やＵ－２３のレベルではアジアでもトップクラスの実力を見せ始めていた。それがいよいよフル代表の年代に上がり、悲願のワールドカップ初出場へと突き進んでいるのが現在のウズベキスタン代表なのだ。

　１０月の２試合の会場はいずれも首都タシケントのミリー・スタジアム。ウズベク語で「ナショナル・スタジアム」を意味し、スタジアムの正面には英語で「ＮＡＴＩＯＮＡＬ ＳＴＡＤＩＵＭ」という大きな英語の看板が出されている。２０１２年に完成したサッカー専用スタジアムで、当初は「ブニョドコル・スタジアム」と呼ばれていたが、２０１８年に改称された。収容３万４０００人。１０月の２試合、とくに、ともに２連勝で迎える１０月１０日のイラン戦は、熱狂的なファンで埋まるに違いない。
　さて、ミリー・スタジアムが位置するのは、タシケントの都心から南へ６キロほどの地区。そこから車でわずか数分のところに、私たち日本人に深い意味のある場所がある。「抑留日本人墓地」である。

■抑留者の｢約１割｣が死亡、帰国の｢完了｣は

　第二次世界大戦後、中国の東北地方（満州）などから６０万人近くの日本兵がソ連によって抑留された。シベリアでの森林伐採や建設事業の労働力として連行されたもので、後にシベリアにとどまらず、旧ソ連の各地に移送されて何年にもわたって過酷な労働を強いられた。そして厳しい気候と劣悪な食事、住環境のため、抑留者の約１割が亡くなったという。最終的に「帰国」が完了したのは１９５６年。終戦から１１年も経た後だった。
　抑留日本兵は中央アジアのウズベキスタンにも２万３０００人が移送され、ダムや運河建設などの重労働に使役された。そしてウズベキスタン内だけで８８４人が亡くなった。ミリー・スタジアムから車なら約５分のヤッカサライ地区にある「日本人墓地」は、日本に帰ることができずこの地で果てた人びとを埋葬し、慰霊する場なのである。
　１９９７年秋にワールドカップ１９９８フランス大会の「アジア最終予選」が行われ、日本代表は韓国、ＵＡＥ、カザフスタン（当時はアジアサッカー連盟＝ＡＦＣ所属だった）、そしてウズベキスタンと同組になった。ホームのウズベキスタン戦で予選をスタートする日本は、アウェーでＵＡＥと戦った後にホームに韓国を迎え、その後、中央アジアに飛んでカザフスタン、ウズベキスタンと連戦という日程だった。

■シベリア抑留者のひとり｢父｣からの手紙

　その中央アジア連戦の取材に出発する前、私は父に電話してウズベキスタン戦の取材のためにタシケントに行くことを話した。父はシベリア抑留者のひとりで、シベリアのバイカル湖の近くで１年間働かされた後、タシケントに移されたことを聞いていたからだ。
　すぐに達筆の父から手紙がきた。
　「前略。アラブ首長国連邦は毎日４０度の暑さとのこと。仕事と暑さで苦労させられたと思いますが元気ですか。（中略）今度は私が２年在住したウズベキスタンの首都タシケントでウズベキスタン戦があるとのこと。５０年前ですが、同国人は日本人と顔も頭髪（黒）も似ており、日常生活や食事も日本によく似ていて私らには親切でした。果実の名産地です。刺しゅうは名産で、帽子は美しいです。シベリアと異なり、いま想えば夢のようです。後日話を聞かせてください。楽しみにしています」
　最初はとても意外な気がした。「夢のよう」とまで書いているからだ。しかし、読み返すと「いま想えば」という語句は、後から挿入したものだった。父は１９４８年に帰国したが、３年間の強制労働の厳しさ、苦労が、逆に「夢のよう」という言葉から浮かび上がる気がした。

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