欧州メディアをにぎわせた日本代表ディフェンダー（以降、ＤＦ）町田浩樹(２７)の移籍話。結局、今夏の移籍はかなわなかった…
欧州メディアをにぎわせた日本代表ディフェンダー（以降、ＤＦ）町田浩樹(２７)の移籍話。結局、今夏の移籍はかなわなかったが、町田本人は、どう考えていたのか。町田が所属するロイヤル・ユニオン・サン＝ジロワーズが戦うベルギーリーグの現状を踏まえつつ、町田に聞いた。（インタビュー♯５）
■「次のステップに移りやすい｣ベルギー
興味深いのは、町田が身を置いているベルギーリーグの特性だ。イングランド、スペイン、ドイツ、イタリア、フランスといった「欧州５大リーグ」ではないが、過去を振り返ると、遠藤航（リバプール）や冨安健洋（アーセナル）、鎌田大地（クリスタルパレス）、橋岡大樹（ルートン）らがベルギーのシント＝トロイデンに在籍。
ブライトンで活躍する三笘薫もサン＝ジロワーズへのレンタル移籍を１年経験し、イングランドにやってきた。つまり、欧州で戦うベースをベルギーで作り、いわゆる５大リーグへと飛び出していく流れは、すでに出来上がっているのだ。
町田は、そんなベルギーリーグの特長についてこう説明する。
「ヨーロッパでのステップアップに関して言えば、ベルギーは本当に適しているリーグだと思っています。
ベルギーという国は、地理的に見てもヨーロッパのどの国にも近い。あとは、クラブとして、そこまで大規模なクラブがないので、選手が成長したら、すぐに売却する傾向がある。選手側からすると、それはメリットだと思っています。
たとえば、他のリーグの場合、高額な移籍金を設定されて出ていけないケースもあります。ですが、ベルギーの場合は比較的、次のステップに移りやすいんですね」
■「経験した人にしか分からない」激しさ
２７歳のＤＦにとって大きな刺激になったのは、ベルギーから巣立ち、プレミアリーグや欧州５大リーグで活躍している選手たちの存在だ。
特に三笘は、２０２１−２２シーズンにサン＝ジロワーズのチームメートとして共闘した仲でもある。彼らの活躍について、町田はこう語る。
「カオル（三笘）に限らないことなんですけど、サン＝ジロワーズからステップアップした選手はたくさんいます。ブライトンにいるＦＷシモン・アディングラ（コートジボワール代表）や、シュトゥットガルトのＦＷデニズ・ウンダフ（ドイツ代表）も、ここで一緒に戦いました。
彼らがプレミアリーグやブンデスリーガで活躍しているのを見ると、プレミアリーグも遠い存在ではないように感じますね。本当に、身近に感じます。彼らがその自信を与えてくれているので、早くそのレベルでプレーしたい気持ちはありますね」
町田のポジションであるディフェンダーにフォーカスすると、冨安がシント＝トロイデンでプレーし、イタリアのボローニャを経由してアーセナルにたどり着いた。
「冨安選手からプレミアリーグについて話を聞いたりしますか？」と尋ねると、町田はこう答えた。
「今年４月にロンドンに行って、トミ（冨安）と橋岡と会って話をしました。
彼らから、プレミアリーグの激しさや難しさを聞いたりして。それは、たぶん経験した人にしか分からないのかなと。彼らがそうした凄さを日常で味わえているのは、本当に羨ましいです」
もうひとつ上のレベルでプレーしてみたい──。町田がそう考えるきっかけのひとつになったのは、昨シーズンの欧州リーグで相まみえたリバプールとの戦いだった。
町田浩樹（まちだ・こうき）プロフィール １９９７年８月２５日、茨城県生まれ。１９０センチ、８０キロ。ポジションはセンターバック（ＣＢ）。長身を生かした空中戦の強さと、精度の高い左足のキックに定評がある。ジュニアユース時代から地元クラブの鹿島アントラーズの下部組織で育ち、２０１６年にトップ昇格。翌年、Jリーグデビューしたが、直後に全治６か月の大ケガを負う。復帰後、２０１９年シーズンはリーグ２２試合に出場。２０１８年７月２８日のガンバ大阪戦では、プロ入り初得点を決めた。２０２２年１月、ベルギー１部ロイヤル・ユニオン・サン＝ジロワーズへ１年半の期限付き移籍を発表。２月１３日のシント＝トロイデン戦で先発デビュー。その後、負傷で試合に出られない日々が続くも、２０２３年１月に復帰し、３月には同クラブへの完全移籍を発表。翌４月には、早稲田大学人間科学部を卒業したことを発表した。同５月９日、クロッキーカップ決勝で、ロイヤル・アントワープＦＣ相手に決勝ゴールを挙げ、クラブを１１０年ぶりの優勝に導いた。日本代表としては、２０１６年、ＡＦＣ Ｕ-１９選手権のメンバーに選出され、準決勝のベトナム戦で初先発。２０１９年、ＡＦＣ Ｕ-２３選手権タイ２０２０予選に挑むＵ-２２日本代表メンバーに選出され、世代別代表に復帰。その後、２０２１年の東京オリンピックでは、１試合に出場。２０２３年３月、キリンチャレンジカップ２０２３にＡ代表として初招集され、同年９月のトルコ代表との国際親善試合に先発出場。Ａ代表デビューを果たした。今年６月、結婚を発表。また、サッカー少年たちを支援するプロジェクトにも携わっている。
