日本のサッカー界は、着実に成長している。ワールドカップやオリンピックなど大舞台での活躍はもちろん、その進化は日々の活動…
日本のサッカー界は、着実に成長している。ワールドカップやオリンピックなど大舞台での活躍はもちろん、その進化は日々の活動にも表れている。数多くの選手たちを世界の舞台へと送り出す日本サッカー界の｢育成力｣について、サッカージャーナリスト後藤健生がリポートする。
■南野拓実、伊東純也がいなくなっても…
そして、Ｊリーグの素晴らしいところは、これだけ多くの優秀な選手を輸出しておきながら、リーグの空洞化を免れていることだ。
もちろん、「南野拓実や伊東純也がＪリーグにいたら、どんなにスペクタキュラー（素晴らしい）なプレーを見ることができるか」とか、「三笘薫や守田英正、田中碧が海外に出て行かなければ、川崎フロンターレが凋落することはなかっただろう」とは思うが、では、彼らがいなくなってＪ１リーグのサッカーがつまらなくなったかと言えば、そうとは言えないほど充実した試合を見ることができている。
優秀な選手が海外に進出していくと、若い世代の新しい選手が育ってくる。彼らが、さらに若いうちに（Ｊリーグでプレーすることなく）海外に出て行ったとしても、さらに下の世代が成長してくる。しかも、Ｊ１リーグだけでなく、下部リーグへも、強化の波が及んできている……。
考えてみれば、これは素晴らしい循環だ。
数年前まで、日本ではユース年代を卒業してプロ契約したばかりの１９歳、２０歳くらいの選手にプレー機会が与えられないことが問題になっていた。
だが、多くの選手がヨーロッパに渡っていったおかげで、Ｊリーグに入ったばかりの若手にも出場機会が与えられるようになった。
パリ・オリンピックではオーバーエイジ枠は使われず、さらに海外クラブに所属する選手の多くも招集できず、「Ｕ－２３Ｊリーグ選抜」のようなチームが派遣されたが、彼らはグループリーグで３戦全勝という結果を残すことに成功した。
それができたのは、ユースからトップに昇格したばかりの選手でもＪリーグのレギュラーとしてＪ１リーグの試合を経験できる選手が増えたからだった。
■在籍わずか半年で｢11ゴール｣の大橋祐紀が…
Ｊ１リーグでそこそこの結果を出していた選手であれば、ヨーロッパに渡っても普通にプレーすることができる……。時代は、そんなところまで来ているのだ。
たとえば、大橋祐紀。２０２４年シーズンは、昨年まで湘南ベルマーレに所属していた大橋は、サンフレッチェ広島に移籍し、首位争いを繰り広げる広島で１１ゴールを決めていた。だが、広島在籍わずか半年で大橋はイングランドの２部リーグに当たるＥＦＬチャンピオンシップのブラックバーン・ローヴァーズＦＣに移籍した。すると、開幕節で途中交代で出場した大橋は、いきなり初ゴールを決めてみせたのだ。
つまり、「Ｊ１リーグで点を取れる選手ならイングランド２部でも点が取れる」というわけだ。
Ｊ１リーグというのは、空洞化するどころか、ヨーロッパのサッカー大国の２部リーグや、中堅国のトップリーグと同等の強度を持つリーグに成長しているのである。
そして、日本では下部リーグも充実度を上げつつある。まさに、育成の成果というしかない。
ヨーロッパのクラブにとっては、日本は安くて使い勝手の良い（チームの決まり事に忠実な）選手の供給源ということになる。今後も、さらに多くの日本人選手がヨーロッパに渡ることだろう。
もし、何らかの事情で選手の育成が滞ったりしたら、Ｊリーグはたちまち空洞化してしまう。あとは、Ｊリーグが財政的にもヨーロッパのリーグ戦と同等にまで成長すれば、選手の輸出入のバランスが取れるようになり、Ｊリーグのレベルはさらに上がることになる。
■なでしこ最年少｢19歳の2人｣も海外移籍
女子サッカーでも、最近は代表クラスの選手の多くがヨーロッパやアメリカに渡るようになってきた。そして、若いうちに海外に渡る選手が増えてきたのも男子と同じである。
パリ・オリンピックに出場した女子代表（なでしこジャパン）の最年少、１９歳の谷川萌々子も古賀塔子も２０２４年夏に海外に移籍した（谷川はスウェーデンのローゼンゴート、古賀はオランダのフェイエノールト）。
現在、コロンビアで行われているＵ－２０女子ワールドカップに出場している、Ｕ－２０日本女子代表（ヤングなでしこ）でも、２１人の代表のうち２人がスウェーデンのクラブで、２人がアメリカの大学でプレーしている。
そのＵ－２０女子日本代表は、ワールドカップの初戦でニュージーランド相手に７対０と大勝。Ｕ－２０ワールドカップでは、日本は２大会連続で決勝に進出しているが、次世代も順調に成長していることを実証して見せた。
女子の育成も順調のようではある。だが、最初に述べたように、トップリーグ（ＷＥリーグ）の強化の波が、まだ下部リーグにまで波及していないのが実情だ。
多くの若手選手が海外に流出。そして、ＷＥリーグが出来て、ＷＥリーグとなでしこリーグの２リーグに分かれたことによって、実質的にチーム数が増大することになった。いわば、選手に対する需要が急激に拡大した分を埋めていくほどには、供給が十分ではないのだろう。
男子のサッカー界で育成がうまくいっているのは、Ｊリーグの全６０クラブに育成組織が存在し、さらにＪＦＬクラブなどでも育成に力を入れているクラブが数多く存在することのおかげだ。
女子サッカーも、さらに育成を充実させ、多くの選手が海外に流出してもＷＥリーグやなでしこリーグを空洞化せないようにしなければならない。選手の育成と言う意味でも、ＷＥリーグクラブの責任は重大なのではないだろうか。
