日本のサッカー界は、着実に成長している。ワールドカップやオリンピックなど大舞台での活躍はもちろん、その進化は日々の活動…
日本のサッカー界は、着実に成長している。ワールドカップやオリンピックなど大舞台での活躍はもちろん、その進化は日々の活動にも表れている。数多くの選手たちを世界の舞台へと送り出す日本サッカー界の｢育成力｣について、サッカージャーナリスト後藤健生がリポートする。
■強化の波は｢下位リーグ｣にまで
男子のサッカーでは、強化の波は下部リーグにまで広がっている。
２０１０年代中頃に、川崎フロンターレと横浜Ｆ・マリノスが攻撃的サッカーで一世を風靡した。この、神奈川県の２チームが６年間にわたって、Ｊ１リーグのタイトルを独占した。
彼らの攻撃サッカーを止めるために、他のチームは当初は引いて守るしかなかったが、次第にハイプレスで対抗するようになり、今ではＪ１リーグではカウンタープレス型のチームが上位を占めるようになった。
こうして、Ｊ１リーグのレベルアップが一気に進むと、それから２、３年ほどたってからＪ２リーグのサッカーもすっかり変化。Ｊ１リーグ以上に、それぞれのチームスタイルを発展させながら、Ｊ１昇格を懸けて激しいバトルが繰り広げられるようになった。
そして、さらに強化の波は下位リーグに広がっていく。
Ｊ３リーグは、最近まで「降格」がなかったため、監督の発想を生かす自由なサッカーが多かったが、２０２３年からＪＦＬとの入れ替えが実施されることになったため、勝負の懸かった真剣勝負が多くなった。
強化の波はさらに広がっていく。かつては「アマチュアの雄」Ｈｏｎｄａ ＦＣ（本田技研）が圧倒的な力を誇っていたＪＦＬも、このところすっかり群雄割拠（今シーズンは、高知ユナイテッドが独走状態）。激しい、ハイレベルのバトルが繰り広げられている。そして、さらに、その下の地域リーグのレベルも次第に上がってきている。
■日本代表の強化に直結する｢動向｣と｢進歩｣
もちろん、選手個々の能力は、Ｊ１リーグと比べると当然のことながら劣っている。とくに「決定力」といった、個人能力に依存する部分ではＪ１リーグと下部リーグでは大きな差がある。
だが、各チームが目指している方向性はＪ１リーグでも地域リーグでも共通した部分があり、同カテゴリーチーム同士の戦いであれば、十分に観客を楽しませるだけの技術的、戦術的レベルに達しているのだ。
こうした状況が生まれたのは、最近の日本のサッカー界では、それだけ多くの、能力の高い選手が育っているからでしかない。
もちろん、競技力を比べたら、Ｊ１リーグが最高の戦いであることは当然だし、多くの観客を集めることができるのはトップリーグだけ。また、日本代表の強化に直結するのは、Ｊ１リーグの動向であろうし、海外に進出した選手たちの進歩が重要だろう。
だが、日本サッカー界全体を考えれば、下部リーグの充実は非常に重要な要素だ。とにかく、多くの優秀な選手が育ち、下部リーグでも内容の充実した試合を繰り広げていることが、トップリーグの底上げにつながり、Ｊ１リーグの充実があるからこそ、多くの日本人選手がヨーロッパのクラブで活躍できるのだ。
今では、年代別代表に関わったことのあるレベルの選手だけでも、数十人の日本人選手がヨーロッパのクラブに在籍している。
それ以外の無名の選手まで含めれば、その数は１００人を優に超えているはずだし、さらに多くの日本人選手が東南アジアなどでプレーしている。
■中田英寿クラスにしか｢許されなかった｣
１９９３年にＪリーグが発足した頃は、ブラジル代表選手が何人もＪリーグでプレーしており、逆に日本人選手がヨーロッパに挑戦するのは非常に稀（まれ）なこと。三浦知良（カズ）や中田英寿クラスの選手にしか許されないことだった。
つまり、当時の日本はサッカー選手の“純輸入国”と言ってよかった。
今では、失礼な言い方をすれば、「なんでこんな選手まで」と思うような海外移籍がなくはない。Ｊリーグクラブでプレーすることなく、大学や高校から直接ヨーロッパに渡る選手はもはや珍しくない。
先日、オランダのＮＥＣナイメヘンに移籍が決まった塩貝健人は慶應義塾大学ソッカー部からオランダ行きが決まった。塩貝は強化指定選手として横浜ＦＭでもプレーしていたが、慶應大学といえば、関東大学リーグの２部のチームだ。
いずれにしても、こうして毎年、数多くの中堅、若手選手がヨーロッパのクラブと契約して旅立っていく。
今の日本は、選手の“輸出国”となったのだ。数千人の選手が世界各国で活躍しているというブラジルと比べることはできないが、ほとんどの代表選手がイングランドのプレミアリーグで活躍しているベルギーと似たような状況とも言える（ベルギー代表も、日本代表と同じく、国内リーグ所属の選手はごく僅かだ）。
