川崎フロンターレの次の試合は８月２４日の浦和レッズ戦。リーグ戦で続いていた無敗が前節で途切れたことで、仕切り直しの一戦…

　川崎フロンターレの次の試合は８月２４日の浦和レッズ戦。リーグ戦で続いていた無敗が前節で途切れたことで、仕切り直しの一戦となる。

　その試合を前にした８月１７日の横浜F・マリノス戦でプロデビューしたのが早坂勇希で、GKチョン・ソンリョンが試合直前に出場を回避せざるを得なくなったために回ってきた出番だった。

　早坂にとって埼玉スタジアムは、プロ生活で初めてベンチ入りした場所。とはいえ、当時はフィールドプレイヤーのユニフォームを着用しなければいけない、あまりにイレギュラーな状況だった。それもあって、「あの日が一番多分プロとしてきつかった試合というか、何も分からない状態で入ったという印象のある場所ですけど、逆にプロ初めてのベンチ入りっていうすごく嬉しい自分にとって大切な場所なので、そこでプレーできれば一番いい」と、さまざまな思いを胸で重ねながら意気込んだ。

　早坂勇希にとって、そのデビュー戦は突如訪れたチャンスだった。気持ちの面で準備をする時間は限られていたが、「プロに入って２年半経つ中で、９０分ゲームに出ることがなかなかなかったのでいろんな不安要素はありましたけど、逆に割り切れたというか、久々の試合だからいろんな感覚が出るだろうなっていうモチベーションで入れた」と明かす。

　そして、「良い入りはしたのかなと思いますし、流れを読むことを意識しながらやった」とも振り返り、常からの準備があればこそ、その力を発揮できたという。

■鬼木達監督の親心「いろんな準備ができた中で出してあげたかった」

　実際、８月２０日の練習後に鬼木達監督に早坂について聞けば、「本来だったらね、もうちょっといいタイミングって言ったら変ですけど、いろんな準備ができた中で出してあげたかった」と親心を見せつつ、「でも、彼が準備していたから出られたっていうのもあります」とその常在戦場の心構えを評価したうえで、笑顔で以下のように続ける。

「ホームとかダービーとかそういうタイミングで出られるっていうのは本人にとっては大きなプラスになると思いますし、GKとしては仮にノーチャンスの場面があったとしても３失点したことは悔しいと思います。でも、本人もポジティブなので頑張ってもらうしかない」

　ただ、「今日も瑠伊もいいプレーしてたましたし、安ちゃんもね変わらずいいプレーしてました」と新加入の山口瑠伊とベテランの安藤駿介に言及することも忘れない。

　指揮官も見守る中でアピールをする早坂に次戦への思いを聞けば、「プロサッカー選手である以上、試合に出て価値が出ると思うので、いい準備をしてチャンスがもらえればしっかりとアピールしたい」と意気込む。一度試合に出たことで相手チームのスカウティングに力をより注ぐようになるのかと思い、その“変化”があるのではと尋ねると「そんなことはないと思います」と否定し、こう力強く続ける。

「試合に入ってようが入っていまいが、メンバーだろうがメンバー外だろうか、どんなアクシデントがあってもいいように常に準備しています。分析や相手の特徴というのは常に頭に入れているので。むしろ高まらせないで、しっかりといつも通りの日常をしっかりと過ごして、いい準備していきたい」

　早坂らしい言葉は心強かった。

■山根視来、登里享平、瀬川祐輔、大島僚太の心配り

　平常心を保っているとはいえ、試合に出たことで心を奮い立たせたことも多かった。両親からは「いつも通り頑張ってきて」と言葉を試合前に受けたことを明かし、これまでの恩師には試合翌日に電話をしたという。デビューの報告と感謝を直接伝えたかった。

　また、すでにチームを去っている先輩からのメッセージも心を熱くした。アメリカでの活躍を求めて海を渡った山根視来からは「おめでとう。ここからだな」という、シンプルだが重い２つの言葉が。今季からセレッソ大阪に移籍した登里享平からは、試合前に、「自信を持って頑張ってこい」と勇気づけられた。

　もちろん、チームメイトも早坂の心を解そうと奔走した。早坂の緊張を解すべく、スタジアムへの移動時などに瀬川祐輔が動いていたと、チーム内のある選手は語っている。そして大島僚太は、試合に早く入れるように最初にボールを蹴りたいかと早坂に尋ねたという。もしそれで落ち着くのであれば、いったん、最後尾までボールを回そうとしたのだ。

　そのデビュー戦は、早坂の努力と、これまでの指導者と、そして、多くの先輩の心配りによって迎えたものだった。だから、これからの活躍を見据えて、早坂はこう力強く語る。

「本当にスタートラインに立った」と――。

（取材・文／中地拓也）

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