J1中断明け初戦の8月7日のサガン鳥栖戦を3－0で快勝し、首位・町田ゼルビアに勝ち点差3と肉薄していた鹿島アントラーズ…
J1中断明け初戦の8月7日のサガン鳥栖戦を3－0で快勝し、首位・町田ゼルビアに勝ち点差3と肉薄していた鹿島アントラーズ。続く11日のジュビロ磐田戦でまさかの逆転負けを喫したものの、町田もお付き合いしてくれて3ポイント差を辛うじて維持した状態で17日のホーム・浦和レッズ戦を迎えた。
浦和にリーグ戦で最後に勝ったのは、2021年11月7日のホームゲーム。2022・2023年は全てドロー、今季も敵地・埼玉スタジアムで戦った6月22日のアウェー戦も前半のうちに2点をリードしていながら、終盤に追いつかれるという勝負弱さを露呈した。
だからこそ、今回こそは是が非でも白星がほしかった。「次の日に後悔するようになってはいけないし、『これが自分たちの最後のゲームなんだ』だと捉えて戦っていけるかどうかがすごく大事」とランコ・ポポヴィッチ監督も強い覚悟を口にしたが、選手たちはこれまで以上に闘争心をむき出しにする必要があった。
ただ、浦和も鹿島の戦い方を徹底分析。前半はエース鈴木優磨が消され、今季重要な得点源になっている濃野公人のところも関根貴大と大畑歩夢が2人がかりでマークにつくなど、手堅い守りを見せつけた。そのうえで鋭いカウンターを披露。関川郁万のミスパスを大久保智明が広い、渡邊凌磨にスルーパスが通った後半ロスタイムの決定機はチーム全体がヒヤリとさせられたことだろう。
■鈴木優磨の１対１
それでも何とか0－0で乗り切った後半。鹿島はギアを上げ、迫力を持ってゴールに向かい始める。そこで牙を剥いたのが鈴木優磨だ。15分にはサミュエル・グスタフソンからボールを奪った名古新太郎のスルーパスに反応。長い距離を持ち運び、相手守護神・牲川歩見と1対1になったが、シュートは正面。
「足がその時、追いつかないから」と本人は試合後、苦笑したが、これは決めておきたい千載一遇のチャンスだった。
直後には名古のシュートが枠をかすめ、30分にも仲間隼斗のシュートもクロスバーを直撃。さらに36分には鈴木優磨のパスを受けた柴崎岳が絶妙のスルーパスを仲間に出し、ついにネットを揺らしたかと思われた。これはVARの末にオフサイドと判定されたが、ポポヴィッチ監督は激怒。当の仲間も「映像を見た感じだと（オフサイドは）なさそうだった」と悔しそうにしていたが、一度下されたジャッジは覆らない。前を向くしかなかった。
そして最後の決定機だったのが、後半ロスタイムに濃野からパスを受けた鈴木優磨が強引に持ち込んだシーン。これもまた牲川にキャッチされ、万事休すとなった。
「今日は僕が決めてりゃ勝てた試合なんで、非常に悔しい。後ろはしっかり耐えてくれてたんで、2回チャンスあったんでしっかり決め切らないとこういう試合になるなと。個人的にはすごく反省してますね。
浦和とはお互い意地と意地をかけた戦いになる。これだけファンが集まってくれて、僕自身もチャンスがあって、『また来たいな』って思ってもらえるようなゲームにするためには、やっぱり勝たなきゃいけなかった。次の試合がその次の試合か、その次の試合か分かんないですけど、点を取って、またチームを勝たせられればいいなと思います」
鈴木優磨は改めて自分が鹿島を勝たせられなかった責任の重さをにじませた。
■鈴木優磨に託されるもの
目下、チャヴリッチが長期離脱中。FWには成長株の徳田誉と新戦力の田川亨介がいるものの、まだ少しフィットするのに時間がかかりそうだ。となれば、エースである彼が得点を重ねなければ、鹿島がトップに立つことはできない。
実際、彼らが0－0という悔しい結果を強いられている間に町田は磐田を4－0で一蹴。リーグ5連勝のサンフレッチェ広島もいつの間にか2位に浮上し、鹿島は町田と5差の3位に後退した。ここで踏み止まり、勝負弱さを払拭していかなければ、逆転タイトルも難しくなる。
最悪のシナリオを阻止するためにも、鈴木優磨に託されるものは大きい。それを改めて強調しておくべきだろう。
（取材・文／元川悦子）
（後編へつづく）
