夏の甲子園で見つけた逸材！ 鳴門渦潮のエースで４番・岡田力樹のスイングに見たバットマンとしての将来性

敗れはしたが早稲田実業戦で存在感を示した鳴門渦潮の岡田力樹

　photo by Ohtomo Yoshiyuki

【４番・エースを務めるチームの大黒柱】

　大会５日目（８月11日）第１試合の早稲田実業（西東京）と鳴門渦潮（徳島）の一戦。世間はお盆休みに突入したせいか、観客の入りがすごい。外野席まで８割方埋まっている。

　１回表、高校球界屈指のスラッガーとして注目の早稲田実業の宇野真仁朗が打席に入る。相手の外野手がフェンスいっぱいに深く守っているのを見て、「あそこにヒットを打って、足で二塁打にしてやろう」。きっとそんなことを考えていたのだろう。

　筋書きどおりの痛烈な打球がレフト前に飛ぶと、宇野はなんの躊躇もなく、二塁を陥れた。あらためて「いい選手だなぁ」と感心していたら、鳴門渦潮の１回裏の攻撃、一死一塁でネクストバッターズサークルの打者の様子が目に飛び込んできた。

　早稲田実業の先発左腕・中村心大の投球に合わせて、盛んにタイミングをとっている。一応やっています......といった"見せかけ"ではない。一球一球、しっかりとトップをつくりながら、繰り返し右足でタイミングをとって、投球の間合いを計っている。

「いい準備をしているなぁ」

　見せかけの準備をしている選手はよくいるが、これだけ入念な準備をしている高校生はなかなか見ない。

　鳴門渦潮の４番・岡田力樹（りゅうき／３年／176センチ・76キロ／右投左打）。エースとしても徳島大会をほぼひとりで投げ抜き、４番も務めるチームの大黒柱のその"心がけ"に目を奪われた。

　一死一、二塁で迎えた最初の打席、岡田は３球目のスライダーにピタッとタイミングを合わせてきた。左投手の変化球に対し、右半身で踏み込んでいって、ジャストミートで捉えた打球は、ライナーで右中間を襲う先制のタイムリーとなった。

【185球を投げ抜いたタフネス】

　次の打席はどうするんだ？　楽しみにしていた第２打席、やはりネクストバッターズサークルで３球、入念にタイミングをとっていたから、初球から渾身のフルスイングだ。

　中村の速球を弾き返した強烈なゴロがショートに飛んだ。早稲田実業の遊撃手・宇野が捕球するも、打球に押されたのか、スローイングに定評がある宇野の一塁送球が珍しくショートバウンドになった。

「こりゃ、バッターだろう」

　バットマンとしての将来性がキラキラと輝いて見えた。

　3打席目は、地面スレスレのスライダーを絶妙なバットコントロールでセンターに抜ける打球。炎天下のグラウンドですでに100球以上を投げている体で、一塁駆け抜けのタイムが３秒98のタフネスぶり。投手としても9回を完投し、185球を投げ抜いた。

　野手としてのプレーは見られなかったが、早稲田実業の３番・高崎亘弘の強烈なピッチャー返しを、顔をそむけずにキャッチしたプレーは、反射神経のよさもさることながら、投げたボールをインパクトまで見届けて、そのあとは"９人目の野手"になる。そうした意識をしっかり持ち合わせているように思えた。

　試合には敗れたが、これだけの過酷な状況で見事なパフォーマンスを見せた岡田。だが試合後の岡田の表情には、ヘトヘト感がまるでなかった。むしろ憧れの舞台で、完全燃焼した者の清々しさが伝わってきた。

　きっとこの秋からは「バットマン・岡田力樹」の野球人生が始まるんだろうなぁ......と、勝手に想像してしまっていた。

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