常に攻め続けた決勝のメンバーたち（右からサニブラウン、坂井、桐生、上山） photo by JMPA オリンピック2大会ぶりのメダルを狙った8月9日のパリ五輪、陸上男子4×100ｍリレー（４継）決勝。37秒78で5位に終わったとはいえ、３位…
常に攻め続けた決勝のメンバーたち（右からサニブラウン、坂井、桐生、上山）
photo by JMPA
オリンピック2大会ぶりのメダルを狙った8月9日のパリ五輪、陸上男子4×100ｍリレー（４継）決勝。37秒78で5位に終わったとはいえ、３位のイギリスに０秒17差。アンカーに渡った時点ではトップに立っていたように序盤から攻め続けた姿勢は「もしかしたら」という思いを膨らませる、手応えを感じるものでもあった。
【サニブラウン２走が突如実現した背景】
大黒柱のサニブラウン･アブデル・ハキーム（東レ）は、個人の100ｍでは準決勝で自己新の9秒96を出しながら決勝進出を果たせなかったが、リレーでは主力としての役割を十分に果たした。
８月７日の予選１組目は、５月の世界リレーでもいい結果を残している１走での起用。日本陸連の土江寛裕・短距離ディレクターの思惑としては、前半を上位でいく日本チーム王道のレースをしたいという考えがベースにあった。そのうえで、2走に固定することを公言していた柳田大輝(東洋大)が７月のダイヤモンドリーグ（DL）・ロンドン大会で思うような走りができていなかったこともあり、サニブラウンからのバトンの受け渡しで加速に乗ってどういう走りをするか試したいという意図もあった。
だが、サニブラウンは期待どおりに全体1番のラップタイム（10秒32）で走り、「バトンは少しもたついた」と振り返るが、２走・柳田のラップタイムは9秒31と伸びず､８秒台で走ったアメリカやイギリスに抜かれて4番手に落ちてバトンパス。３走の桐生祥秀(日本生命)が2番手まで盛り返したが､４走の上山紘輝（住友電工）がイギリス、南アフリカとの競り合いで少し遅れて38秒06で組４着。決勝ではシードレーンを獲得することができず、カーブのきつい内側の3レーンを走ることになった。
この結果を受けコーチ陣が決断したのが、調子の上がらない柳田をメンバーから外すこと、そしてサニブラウンの走順について本人の意志を確認することだった。
「彼の選択肢は１走、２走､４走だったが、彼が2走でいきたいとなったのでそこにした。１走には、予選は起用しなかったがスペシャリストの坂井隆一郎（大阪ガス）がいるという理由もあった。ただ、3走と4走は、変えてしまうとすべてを手術することになるし､我々の方針としてもきちんと準備をしたオーダーでいきたいというのがあったので、そのままにしました」と土江ディレクターは説明する。
サニブラウンの2走起用は、土江ディレクターがもともと東京五輪で描いていた構想だった。サニブラウンが4走として初めて4継メンバーになった2019年世界選手権が終わった時点で、土江ディレクターはそれについて公言し､本人にも伝えていた。
だが東京五輪は、サニブラウンがヘルニアの影響もありリレーに起用できず。昨年のブダペスト世界選手権でもパリ五輪に向けて試しておきたかったが、個人の100ｍで決勝に進んだあとで体調が悪化し起用できなかった。
今回のパリ五輪では、柳田が万全だった場合の金メダルを狙うオーダーは、坂井、柳田、桐生、サニブラウンだったが、結果として土江ディレクターがこれまでやりたかったサニブラウンの2走起用が急遽､この大会で実現することになった。
その決定は決勝前夜の8時のミーティングで選手たちに伝えたこともあり､全くのぶっつけ本番。土江ディレクターは、その決断の背景を説明する。
「直前のウォーミングアップでバトンを合わせるだけでレースに臨むというのは､自分が20年近くコーチをやっていて初めてのこと。日本にいるスタッフを含めてみんなで議論して３～４パターンを検討したが､バトンの組み合わせ（走順）を新しく作るデメリットと､ハキームが走りやすいメリットを合わせれば､そのほうがプラスになると判断しました」という。
【表彰台の可能性を生み出した攻めの姿勢】
その試みは､結果につながる実感を得るものだった。1走の坂井はアメリカには先行されたが、予選のサニブラウンより少し遅いだけの10秒41のラップタイムで、2番手のフランスと僅差の5番手でバタンを受け渡し。「少しスムーズさがなかった」というサニブラウンだが、アメリカのバトンの受け渡しが大きく崩れたなかで、全体1位の8秒88のラップタイムで走って1番手に上がった。
そしてこれまでオリンピック、世界選手権の３走で爆走を見せてきた桐生は、予選後に「決勝は多分3レーンになるだろうが､内側でもしっかり曲がれるという自信はあるからレーンは関係ない」と話していたように、予選よりギアを上げて9秒16のラップタイムで走ってトップを維持し、アンカーの上山へ。
「１位で持ってきてくれると信じていたから。しっかり走ってどこまで耐えられるかだと思っていた」という上山だが、桐生とのバトンパスは一度振り返る形になったことで加速しきれず、8秒7～8のラップタイムで走る他国のアンカーに抜かれ、37秒78で5位という結果になってしまった。
アメリカが失格になったなかで､優勝したカナダのタイムは37秒50、３位のイギリスは37秒61だった。
「１－２走のバトンはウォーミングアップで合わせた時はうまくいってなかったので、少し心配な部分があったが、思いきっていくしかないところでハキームが勇気を持って思いきりいってくれたので、その場で作ったバトン（パス）にしては非常によかった。それに走りも期待どおり。個人の100ｍではファイナルに行けなかったが、日本として個人でファイナルに残る力を持つ選手を前半で使えたことは大きかったと思います。
またアンカーの上山も9秒1台だった予選の走りをしていれば、銀メダルに近いところまでいけたと思う。勝負なのでどれだけ前の選手を信じて思いきりいけるかが重要になってくるが、彼はそこをしっかり攻めきってくれた。その結果、桐生の位置が少し遠くなって一度減速する形になってしまったが、バチッと決まっていればメダルはいけていたかもしれない。
結果は５位になってしまったが､我々の戦略どおりに思いきりいけたことで、やらなければいけないことを選手たちはしっかりやってくれたと思います」(土江)
個人の100ｍ出場権を逃し、リレー代表では決勝を走れなかった柳田だが、この２年間で国内トップクラスのスプリンターとなった実力は折り紙つき。現在21歳、今回の悔しさをバネにしてどれだけ成長してくれるかという期待もある。
また、大黒柱であるサニブラウンが今後、他国のエースに負けない走力で２走を務めてくれることがチームにとって何よりの武器になるという、大きな収穫を得たことも大きかった。
２大会ぶりのメダル獲得を果たせなかったこと､アメリカが失敗して金メダル獲得の可能性も大きくなっただけに悔やまれる今回の男子4継の結果だったが､来年の世界選手権東京大会やその先に向けての期待は膨らんできた。
