高校に入って初めての夏。いきなり正捕手に抜擢され、甲子園に出場できただけでも上出来だろう。だが、初戦で全国屈指のタレント軍団・大阪桐蔭と対戦すれば......。凡人では想像できないようなショックを受けるのではないか？ 興南の丹羽蓮太を見な…
高校に入って初めての夏。いきなり正捕手に抜擢され、甲子園に出場できただけでも上出来だろう。だが、初戦で全国屈指のタレント軍団・大阪桐蔭と対戦すれば......。凡人では想像できないようなショックを受けるのではないか？
興南の丹羽蓮太を見ながら、そんな思いが湧いてきた。丹羽は那覇市立城北中から興南に進み、今夏は「４番・捕手」として甲子園出場に貢献した。身長174センチ、体重75キロの中肉中背で、アクションの大きな打撃スタイルは打席内でよく映える。
興南の４番を任された丹羽蓮太だったが、無安打に終わった
photo by Ohtomo Yoshiyuki
【自分たちの野球をすれば勝てる】
組み合わせ抽選の結果、甲子園初戦の相手が大阪桐蔭と決まっても、丹羽に畏怖の念はなかったという。
「自分たちの野球をすれば、勝てる相手だと思っていました」
春のセンバツや夏の大阪大会の映像を見て、大阪桐蔭の対策を練った。丹羽の所感はこうだ。
「初球から思いきり振ってくるバッターが多いのは嫌だなと思いました。中心選手の境（亮陽）選手、徳丸（快晴）選手はとくにスイングが強くて、一番警戒しないといけないなと」
アドバイスをくれる心強い存在もいた。控え捕手の仲本大政である。
「大阪桐蔭の情報を見ながら仲本さんとたくさん話して、アドバイスをもらって安心していました」
丹羽にとって仲本は小・中学校を通して２歳上の先輩である。それでも、仲本はいつも丹羽を「思いきりやってこい」と温かく送り出してくれた。試合終盤になると守備固めに入る仲本に対して、丹羽は「試合中、バックに仲本さんがいると思うと心強いですし、思いきってプレーすることができます」と語った。
立ち上がりは最高だった。興南の先発左腕・田崎颯士はシュートしながら浮き上がるストレートと、スライダー、カットボールを駆使して大阪桐蔭打線をねじ伏せる。２回まで打者６人をパーフェクトに抑えた。
丹羽は「高めのインコースでフライアウトを多くとれた」と手応えを覚えた一方で、ひとつ気がかりなことがあった。
「大阪桐蔭のバッターのスイングの強さが、想定していたよりも上をいっていました。沖縄は小柄なバッターが多かったんですけど、大阪桐蔭は体が大きくてスイングが力強い。ここまで強く振れるチームを初めて見ました」
３回裏、大阪桐蔭の先頭打者・岡江伸英がライト前ヒットで出塁すると、風向きは一変する。送りバントを試みた山路朝大はスライダーで空振り三振に仕留めたものの、投手の中野大虎には四球を与えてしまう。丹羽は田崎に対して「少し力が入っているな」と感じたという。
一死一、二塁から１番打者の吉田翔輝に右中間を割られる２点タイムリー三塁打を浴び、さらに２番の宮本楽久にはセンター前に弾き返される。４回裏にも３安打１四球を与えて２失点。スコアは０対５となり、大勢は決した。
【大阪桐蔭と興南では選手層が違う】
試合後、丹羽のもとを訪ねると、止まらない涙を拭いながら取材に応じてくれた。
「ずっと憧れていた舞台で試合ができて楽しかったんですけど、勝てると思っていた相手だったので悔しくて......。自分はキャッチャーで、主軸として使ってもらったのに、結果が出なかったので」
試合を終えて、丹羽は自身の力不足を実感した。それは技術面だけではない。
「大阪桐蔭の選手は『雰囲気が違う』と、ものすごく感じました。声のかけ方ひとつとっても、戦う気持ちが前面に出ていて、怖さややりにくさを感じました。自分はキャッチャーとして、もっとどっしりと構えていれば、田崎さんも投げやすかったと思うんです。ピッチャーを乗せることができなかった」
丹羽は大阪桐蔭戦を通して、コーチからかけられたある言葉を思い出していた。
「おまえがもっとピッチャーを乗せていけ。１年生とか関係ないし、どんどん指示していいんだから」
言葉の主は島袋洋奨コーチだった。2010年に興南が甲子園春夏連覇を成し遂げた際のエースである。
丹羽は、自分のふがいなさを痛感した。「１年生捕手」とフィーチャーされることも、本人にとってはどうでもいいことだった。
「試合に出たら１年も２年も３年も関係ないので。１年生だからといって、ミスをしてもオーケーというわけではないです」
甲子園で敗れたその日から、新チームが始まる。丹羽にこれからの思いを聞くと、決然とした口調でこう語った。
「大阪桐蔭と興南では選手層が違うと感じました。練習からもっと意識を上げてやっていかないといけないですし、また甲子園に戻ってきて、今度は絶対に勝てるようにやっていきます」
すでに涙は乾いていた。日本最強の名門と対峙した経験は、丹羽蓮太という捕手をどこまで大きく成長させるのか。その高校野球は、まだ始まったばかりだ。
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