誰もが信じたエースの涙　「最後の1点」を決めるために、石川祐希は代表の中心であり続ける【パリ五輪】

石川は「力不足だった」と自分を責めた(C)産経新聞社　あと1点、文字通り、勝利まであと1点に迫っていた。　1、2セットを…

石川は「力不足だった」と自分を責めた(C)産経新聞社

　あと1点、文字通り、勝利まであと1点に迫っていた。

　1、2セットを連取した日本は第3セットも山本智大の好レシーブから石川祐希が決め、24-21。マッチポイントをつかんだ。しかしイタリアはここから脅威の粘りを見せる。

　シモーネ・ジャネッリのサービスエースで24-24の同点とし、デュースを制し25-27で第3セットを奪取。4、5セットも同様に競り合いが続いた終盤、日本は1点が取り切れず、イタリアは1点を取らせなかった。

　13-14、イタリアが先にマッチポイントとした後、石川のスパイクで取り返しデュースとし、小野寺太志のサーブから再び石川が決め15-14。最後の最後に再び、日本がマッチポイントに到達する。

　あと1点――。

　だがその1点が遠かった。

　小野寺のサーブがネットにかかり、アレッサンドロ・ミキエレットのショートサーブを髙橋藍がレシーブし、攻撃枚数が絞られたところで石川のスパイクがブロックに阻まれる。再び抜け出したイタリアが、最後はネット際の攻防を制し15-17、男子バレー日本代表のパリ五輪は準々決勝で幕を閉じた。

　1次リーグを8位通過。1勝、1点を取るのがどれほど難しいか。他の国際大会とは違う、と言われ続けるオリンピックの厳しさを日本代表も実感してきた。

　中でも苦しんでいたのが石川だ。日本の大黒柱である石川の調子が上がらず、準々決勝進出を果たしたものの、石川の状態を案ずる声は少なくなかった。そしてベスト4をかけて戦う相手がイタリアと決まる。勝つためには石川の爆発力は不可欠だ、と言われる中、まさに見たかった石川の姿を準々決勝では見せつけた。

　第1セット7-7の場面で、この試合最初のサーブ順が石川に巡ってきた。1本目から低い軌道で攻めたサーブが相手のレシーブを崩し、返ってきたチャンスボールをセッターの関田誠大はバックセンターの石川に上げ、叩きつけた石川が右手を掲げ、何度も吼える。8-7とリードし、続く2本目のサーブもイタリアのディフェンスを崩し、今度は空いたスペースにまたもバックセンターから石川が絶妙なフェイントを決める。この2本を見るだけで誰もが「石川はもう大丈夫だ」と確信するには十分な姿を見せつけた。

　とはいえイタリア代表にとって、9シーズンイタリアでプレーする石川は日本代表で最も知られた選手であり、最も警戒を必要とする選手だ。サイドアウト、ブレイクを問わず石川を常にブロックが警戒、決して楽な状態ではない中、何度もそのブロックを打ち破って見せた。

　1次リーグの最終戦ではポーランドに対して完璧なバレーを展開し、1位通過のイタリアを第1セットは圧倒し、25-20で先取し、第2セットも最大で4点あった点差をはね返し、21-23からの4連続得点で連取。この最後の1本を決めたのも石川だった。

　だからこそ、誰もが信じた。第3セット24-21、日本のマッチポイントで、イタリアの攻撃で1点を返されるもなお24-22。サーブレシーブからのトスはきっと石川に上がる。そして決めてくれる。だが、ブロックも当然予測し、コースを塞がれた中で放ったスパイクはサイドラインを割る。その後、冒頭の逆転シーンへとつながり、3、4、5セットを逆転で失った日本はつかみかけていた準決勝進出を逃した。

　試合後、インタビューに応じた石川は赤い目のまま責任をすべて自分に向けた。

「最後の1点を僕が決められなかった。キャプテンとして、1人のエースとして力不足でした」

　勝てると確信すらした場面があったからこそ、悔しさは募る。だが間違いなく言えるのは、石川がいなければこれほどの試合、イタリアにも「勝てる」と希望を抱く試合はできなかった。何年もかけて強くなった日本代表の中心は間違いなく石川だった。

　今大会限りで退任するフィリップ・ブラン監督を胴上げで送り、金メダル獲得という夢が潰えた日本代表は新たなチームとなりロサンゼルスオリンピックに向けてスタートする。

　どんなチームになるのかはわからない。言えるのは、たとえ監督、メンバーが変わろうと日本代表の中心は石川だということ。決められなかった1本の借りを返すのは、4年後、オリンピックのコートであるはずだ。

[文/構成:ココカラネクスト編集部]