8月3日、パリ南アリーナ。パリオリンピック女子バレーボール予選、日本は最終戦でケニアを3-0のストレートで下し、意地を見せた。ポーランド、ブラジルには敗れたが、初勝利を飾り、わずかながら決勝トーナメント進出の望みをつないだ。「ケニアにスト…
8月3日、パリ南アリーナ。パリオリンピック女子バレーボール予選、日本は最終戦でケニアを3-0のストレートで下し、意地を見せた。ポーランド、ブラジルには敗れたが、初勝利を飾り、わずかながら決勝トーナメント進出の望みをつないだ。
「ケニアにストレートで勝つ」
それだけが彼女たちの目標で、見事に達成した。しかしベスト8進出は、アメリカが力の劣るフランスに0-3でストレート負けした場合と、厳しい条件だ。
ケニア戦で見えた日本女子バレーの現実と希望とは――。
ケニア戦に勝利し観客の声援に応える石川真佑、宮部藍梨ら日本の選手たち photo by Kyodo news
日本は1セット目から、ケニアを圧倒した。
アウトサイドヒッターの石川真佑が、巧妙にブロックアウトを狙うスパイクで先取。さらにレフトから石川がストレートの際どいラインに打ち込み、2-0としている。多彩なスパイクは彼女の持ち味で、五輪ではケニア戦でようやく出た。
その後も、必死に拾う相手を嘲笑うように石川がストレート、クロスと広角に打ち分け、得点を重ねている。そして、25-17と第1セットを取った。
ところが2セット目は、小さなミスが出た。
セッターのトスが乱れ、古賀紗理那が無念そうな表情を浮かべる。攻撃が噛み合わず、ケニアのサーブミスに助けられたが、一時は15-16とリードを許した。その後、粘り強く拾った後に、古賀がバックアタックを打ち抜いて、18-17と逆転。さらに、石川がブロックアウトを奪って、20-18とリードを広げた。
古賀だけでなく、石川が続くことが、本来の日本の形と言えるかもしれない。結局、これで流れを変えた。2セット目も25-22と連取した。
――広角に打ち分け、ブロックアウトも狙いどおり。本来の技巧的スパイクを取り戻したように見えましたが?
そう問いを投げると、石川はこう返している。
「1、2戦目と、自分自身も出しきれていなかった部分あったので、そこも含めて、"ケニア戦では出しきろう"というのがありました。2セット目は、競ってしまいましたが、今日の一戦にかける気持ちは強かったです。相手がどういう(レベルの)相手であっても、常に自分のハイパフォーマンスを出していかないといけないな、と思っています」
【パリまでの道のりを振り返る】
背筋を伸ばし、目を据えて答えた彼女は、無念さを払拭できていないようにも映った。それだけ大きな期待を受けていたからだろう。しかし、ケニア戦では遅まきながら才能の片鱗を見せた。
「3試合を終えて、相手もオリンピックにかける思い強かったです。そこで自分たちが押されて、力を出しきれませんでした。オリンピックにかける思いが、相手のほうが上回っていました。これから自分たちがどう改善するのか。自分自身、改善点がたくさんあるので、そこに目を向けてやっていきたいです」
24歳の石川はそう語り、この戦いを試金石にするはずだ。
ケニアはポーランド、ブラジルと比べてやや格下で、それが優勢をもたらした。しかし、日本はひとりひとりの選手がブロックやレシーブ、さらに地味なブロックフォローまでやり抜いていたことで、差を広げられたのではないか。しつこくボールを拾い、リバウンドから再び攻め、ラリーに持ち込みながら制する、という得意の形を展開できた。
たとえば3セット目、3-1とリードした場面で、宮部藍梨が身を投げ出してブロックフォローしたシーンがあった。チャレンジが入って、相手のネットタッチで日本の得点になったため、直接、点数には関係なかったが、味方をサポートする集中力の高さが、自らのプレーにも好影響を与えていたのではないか。
実際、この日の宮部はクイックでの得点が多かったし、サーブでもレシーブを崩していた。相手のミドルブロッカーがBスロット(セッターの右の位置)をフリーにする状況が多く、単純にセッターがトスを上げやすかったこともあるだろうが......。
――地味なブロックフォローひとつにチームの献身が現れ、勝負の流れを左右したという仮説は?
そう質問すると、宮部は優しい表情で答えた。
「ブレイクが長く続いたほうがいいので、ミドル(ブロッカー)でフォローもしっかり入って......とは思っていました。他のレシーバーが上げるのも、士気は上がるんですけど、ミドルが上げることにも意味がある、と思っています。極力、レシーブ、(ブロック)フォローに参加するようにしていますね。バレーボールは細かいプレーで明暗が分かれてくると思うので。日本のバレーは繊細さを備えつつも、丁寧なプレーも大事になるのかなと」
結局、3セット目も25-12と大差で取った。日本は実力の一端を世界に示したと言える。
「初めから厳しい予選になるとは思っていました。やはり、ポーランド戦は勝ちたかったですね」
眞鍋政義監督はそう言って悔しそうに口元を歪め、パリまでの道のりを振り返った。
「私のミッションは、パリオリンピックの出場権を獲得する、でした。そのために2年3~4カ月やってきて、ほとんどの選手が初めてオリンピック予選を戦い、1カ月半という長丁場のネーションズリーグで出場権を勝ち取ってくれました。それは大きな成果だと思います。ただネーションズリーグが終わり、本大会まで1カ月ちょっと。2回目のピーキングに持っていくのは難しいというのが正直な感想です」
眞鍋監督は、選手たちを庇うように言った。
「去年、出場権を取っておかないと本大会は厳しかったですね。世界との差に関しては、中長期ビジョンが必要かもしれません。国内でも最高峰のSVリーグが始まり、高いリーグレベルを経験できるはず。最後は選手たちに言いました。『世界で一番練習してきた。最後ぐらい、楽しく明るくいくのはどう?』って」
女子バレーは賞賛されるべき戦いをしてきた。念願のパリ五輪、最後に何か足りなかったのかもしれない。しかし、それはチームに残る者が挑むべき課題だ。
「(6日の)準々決勝、可能性がある限りは準備して待ちます」
選手たちは言った。