７月29日、パリ南アリーナ。取材エリアに出てきた張本智和は、落ち着き払っていた。２日前、金メダルが期待された混合ダブルスで「まさか」の初戦敗退を喫していただけに、シングルスにどう挑むか、が注目されていた。 シングルス１回戦の結果は、４－０…
７月29日、パリ南アリーナ。取材エリアに出てきた張本智和は、落ち着き払っていた。２日前、金メダルが期待された混合ダブルスで「まさか」の初戦敗退を喫していただけに、シングルスにどう挑むか、が注目されていた。
シングルス１回戦の結果は、４－０とストレート勝ちだった。世界ランキング９位の張本は、同79位のマルティン・アレグロ（ベルギー）を撃破。順当に２回戦へ進んだ。
「（ミックス敗退から）切り替えようと、まったく思っていなかったですね。今でも悔しいので」
張本は独自の勝負観で言う。
「ふだんのワールドツアーですら切り替えられないのに、オリンピックのミックス（混合）で負けて、切り替えられるわけがない。たとえ切り替わっても、試合中に思い出すかもしれないし、自分の弱さを、不甲斐なかった、と受け入れて。悔しさとプレッシャー、50対50で臨みました。そういうのも含めて人間ですし、負けたことも自分の経験で忘れることはできない。受け入れてやるだけかなと」
個性的な戦いの作法だろう。「心を整える」極意こそ、彼が日本の男子卓球界トップに立つ理由なのかもしれない。
混合ダブルスで敗れたものの、シングルス、団体と戦いが続く張本智和 photo by JMPA
スコアだけを見れば、危なげない初戦突破だった。しかし、張本はあけすけに"胸がざわついた瞬間"があったことを明かしている。
「今日はいろんな意味で、やりづらかったです。また負けちゃったら、もう団体しかない、というプレッシャーも正直あったので。（第１ゲーム）出だしの２球でリードされた時、"混合みたいに（点差を）離されちゃうんじゃないか"って不安でした。でも、何を考えても次のボールは来ますし、時間は進みますし、待ってくれないので。次のボールに集中するしかない。その結果、すぐに立て直せて勝てたので、流れに身を任せている感じですね」
負けた分も頑張る、などと安易に言わないところが、アスリートとして際立っている。
「混合で負けましたが、だから"シングルスを２倍、３倍頑張ろう"とは思っていないです。それでは空回りするだけなので。大会に来る前から（力の配分を）混合30％、シングルス30％、団体30％で挑もうと思って来て、それは変わりません。ミックス（混合）で５しか出せなくても、そこの30は１回、終わり。シングルスの30をしっかりやりきる。そのうえで調子が上がれば、残り10％を出せるかもって。無理にカバーしようとは思っていないです」
【何十年も忘れられない悔しさ】
その言葉は、実にロジカル（論理的）だ。もっとも、そう語るのは、淡白な性格だからではない。それだけ巨大な感情が動いてしまうのだ。
「こうやって喋りながらでも、ダブルスの結果は悔しいです」
張本は、心情を隠さずに言う。
「"今日はミックスの準決勝、メダル決定戦だったな"と思いながらプレーしていましたから。しばらく、何十年も忘れられない悔しさだと思います。東京五輪のシングルスの悔しさ（日程変更などのトラブルもあり、ベスト16敗退）も今でも忘れていないですし。１日、２日で忘れられるわけがない（苦笑）。ルームメイトの戸上（隼輔）、篠塚（大登）に、負けた愚痴を聞いてもらい、あっちは聞いていないと思いますけど（笑）、"うんうん"と頷いてもらえて。吐き出すことに意味はないけど、気持ちは楽になりますね。負けた事実を受け入れて、シングルスに負けたら団体があるし、団体に負けたら、次のオリンピック。ずっと卓球は続くので」
ひとつの悟りである。
常に勝利をデザインしながらも、一瞬、一瞬を楽しめている。たとえばこの日の第４ゲームの際、フランス人選手のプレーに会場が大歓声に包まれた時だった。
「董（崎岷コーチ）さんにも『うるさい』ってぼやきました（笑）。（調子を崩して）最悪、あのゲームを取られても、まくられる状況ではないなって。これも含めてオリンピックだな、って思いました。ふだんではありえない歓声で、勝ったからよかったですけど、負けたら地獄でした（苦笑）。この歓声をできるだけ楽しめるように、プレーしたいです」
２回戦で対戦するイランのノシャド・アラミヤンは、アレグロに続く左利きだ。バックハンドが主戦で、独特のリズムを持つ。これが３度目の対戦で、過去２回は張本が勝利している。
「前回のアジア競技大会ではギリギリで勝って、今年のザグレブの大会でもデュースから逆転しました。特殊な戦い方だけに、はまってしまうと、中国に勝つ時もある。ただ、自分のプレーができれば優勢だと思っています。勝てる、とは言わないですが、過去２回勝っているので、プレーを見返してよかった点、悪かった点を分析し、改善しながら......。結局、その繰り返しだと思います」
その鍛錬こそ、彼の人生そのものなのだろう。
「混合は、あの日の相手がよすぎただけで、"自分のプレーは悪くなかった"と分析しています。だからこそ、疑心暗鬼にならず、"自分は強いんだ"という思いで今日もプレーできました。スコアが２－０になった時から、相手の動きもよく見えて、プレッシャーも少しずつ減り、打てるコースに散らして。"１回の負けでこの３年間は崩れない"という気持ちで......」
張本だけの戦いのロジックで、卓球人生を突き進む。７月31日に行なわれるシングルス２回戦もそのプロセスのひとつだ。
