今大会で現役生活に別れを告げる古賀。すべてをコートで表現してくれるはずだ(C)Getty Images バレーボールの女…
今大会で現役生活に別れを告げる古賀。すべてをコートで表現してくれるはずだ(C)Getty Images
バレーボールの女子日本代表はパリ五輪での目標を「メダル」と設定した。最後に五輪のメダルを獲得したのは2012年のロンドン大会で、そのとき指揮を執っていたのが、現在の代表を率いる眞鍋政義監督である。
果たして、その可能性は――。
前回の東京2020五輪で29年ぶりとなる決勝トーナメント進出を果たし、その後、ネーションズリーグでは2023年大会で銅メダル、今年は準優勝、と飛躍を遂げてきた男子日本代表は大会直前の親善試合で世界ランク1位のポーランドから勝利するなど、パリ五輪ではメダル候補どころか優勝だって夢ではないと目される。対する女子は、2022年世界選手権はベスト8、昨年のパリ五輪予選では出場権獲得ならず。さらに世界の強豪国を見ればトルコやセルビア、イタリアなど男子選手並みの大型アタッカーを擁するチームが国際大会の上位に君臨し、メダル争いを制するうえで多くの壁が立ちはだかる。決して容易でないのは男子も同様だが。
それでも女子日本代表は今年のネーションズリーグ準決勝で、宿敵ともいえるブラジルを下し、史上初の決勝に進出。最後はイタリアに敗れたものの、準優勝に輝いた。機運は高まりつつあるのもまた事実である。
そのチームの中心としてコートに立つ古賀紗理那はパリ五輪に向けた記者会見の場で、ハッキリと口にした。
「目標に向かっていく、その過程を大事にしたい。大きなことを言うのは全然恥ずかしいことではありませんし、外の声を気にする必要がない。自分が『メダルを獲りたい、獲る』、その気持ちでいます」
思えば、2022年からの新たなオリンピックサイクルで、眞鍋監督は「パリ五輪でメダルを獲る」を目標に掲げてチームづくりをスタートさせた。そのキャプテンを託されたのが古賀だった。その理由を「彼女は東京2020五輪の初戦こそ怪我をしてしまいましたが、その後復活し、素晴らしい活躍をしました。キャプテンというポジションは誰にでもできない。また、私が前回指揮した2016年のリオデジャネイロ五輪では最終的にメンバーから外れました。悔しい経験をした分、古賀しかいない、そう考えて打診しました」と眞鍋監督と語った。
そうして始まった女子日本代表において、古賀つけた背番号は「3」。それは2012年ロンドン五輪で竹下佳江が、2016年リオデジャネイロ五輪で木村沙織が、いずれもキャプテンがつけてきた数字だった。
その古賀はこの3年間、チームにおいてキャプテンであると同時に、エースの役割を担ってきた。高さやパワーで劣る日本が世界と渡り合うために磨いてきた武器がサーブとラリー中に繰り出す高速バックアタック。古賀自身は2022-23 Vリーグでサーブ賞に輝くなど自らの強みとし、また所属先のNECレッドロケッツでも前衛後衛問わず鋭いスパイクを打ち込んだ。さらにはブロック力にも秀で、世界のアタッカーたちを相手に一枚で仕留める姿は国際大会で何度も見られた。
とはいえ、本人は“キャプテン”や“エース”といった枕詞や見方をされることを好まない。あくまでもチームスポーツ、その一員として最大限に力を発揮し、チームとして勝つ。そのことを日本代表でも念頭に置き、口にもしてきた。今年3月、代表活動を迎えるにあって、こう語っている。
「シーズンごとに選手の顔ぶれも変わってきたなかで、今年のメンバーでいかにお互いを活かし合えるかがポイントになると考えています。チーム力はこれからさらに高まってくると思うので、それぞれを活かせるように、チームとして戦っていければいいなと思うんです」
もちろん、コート内ではキャプテンそしてエースの務めを果たす。やはり勝負どころでは背番号3にトスが上がる。
「私のポジションはハイセットを打つ本数が多いですし、結果として総打数も周りに比べると多くなります。そうした苦しい場面で打ちきることができれば、チームも楽になります。ハイセットを打つ際は私自身も工夫が必要で、いかにミスを減らすか、ブロックされないかを考えながら攻撃していきたいです」
パリ五輪の舞台で古賀は、流れをぐっと引き寄せるアタックを放ち、ときには仲間を救い、チームを勝利に、そしてメダルへ導くに違いない。それが今回の五輪で現役引退を決めたトップランナーが見せる、最後の勇姿だ。
[文:坂口功将]
【関連記事】女子バレー日本代表が着用の“盗撮防止ユニフォーム”に海外メディアが大絶賛 最新技術が「尊厳を守る」【パリ五輪】
【関連記事】下着を“透視させない”技術革新 女子バレー日本が着用するユニに世界関心「盗撮防止をする生地が選手を守る」【パリ五輪】
