金メダルが決定した瞬間、喜びを分かち合う日本代表の選手たち photo by AFLO 新型コロナウイルス感染拡大の影響で1年延期となり、2021年夏に行なわれた第32回オリンピック競技大会・東京2020。無観客という異空間での開催となるな…
金メダルが決定した瞬間、喜びを分かち合う日本代表の選手たち
photo by AFLO
新型コロナウイルス感染拡大の影響で1年延期となり、2021年夏に行なわれた第32回オリンピック競技大会・東京2020。無観客という異空間での開催となるなか、自分自身のために戦い抜いたアスリートたちの勇姿を振り返る。
今回は、強化の末に金メダルに辿りついたフェンシング男子エペ団体を紹介する。
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【開催国枠出場のあやが味方に】
2008年北京五輪は男子フルーレ個人で太田雄貴が銀メダルを獲得､2012年ロンドン五輪は太田中心の男子フルーレ団体が銀メダルを獲得と歴史を切り開いてきた日本フェンシング界。その後、男子フルーレ以外の種目でも外国人コーチを招聘するなど、全体的な強化を推進。その努力の結実が2021年東京五輪での男子エペ団体の金メダル獲得だった。
予兆は以前からあった。2018～19年は2016年リオデジャネイロ五輪で6位になった見延和靖（ネクサス）が世界ランキング1位になり、19～20年はリオ五輪では見延の練習パートナーとして帯同した山田優（自衛隊体育学校）が同2位に。さらに団体も無条件で出場権が取れる国別ランキング4位になり、東京五輪本番への期待を膨らませていた。
だが新型コロナ感染拡大で五輪が1年の開催延期。五輪出場権が決まる段階では日本は8位にランキングを落とし、各大陸一番手が得られる大陸枠の出場権も逃し、開催国枠での出場となった。
しかし、それが幸いした。
出場国が8カ国なら組み合わせはランキング順のシードになるため、日本は準決勝でランキング上位の国と戦わなければならなかった。だが、日本は開催国枠での出場となったため、出場国は全9カ国に。そのうえ世界ランキング8位の日本は、大陸枠での出場となった同10位のアメリカと戦い、そのあとで強豪フランスと戦う巡り合わせとなった。
しかも初戦が厳しい戦いになったからこそ、大きくプラスに働いた。
団体戦は1ピリオド3分で、5点まで獲得でき（2ピリオド以降はピリオド合計の最大得点まで）、3選手が相手を替えて3回ずつ戦う試合。初戦の対アメリカは中盤まで様子を見合うロースコアの展開になり、見延が2回目の第6ピリオド終了時点では16対23と、7点差をつけられる劣勢の展開になった。
通常なら逆転は難しい状況のなか、個人戦6位の山田が第7ピリオドで1点挽回したあと、ゴルバチュク・オレクサンドルコーチは次に戦う予定だった個人戦10位の見延に替え、リザーブの宇山賢（三菱電機）を起用する決断をした。
山田はこの宇山起用について、こう振り返る。
「アメリカの3選手はメンタルが強く、乗ったらガーンといってしまうタイプなので、試合前から怖さを感じていました。だから7点差までつけられた時は、どうすればいいのかわからなくなって。それを立て直すにはリザーブの宇山先輩の投入しかないなと思っていましたので、実際にそれを実行したサーシャ（ゴルバチュクコーチ）のいい戦略だったと思います」
団体戦では選手変更は一度だけしかできず、見延はその後の試合に出場できなくなる。勝負の切り札を、最初の試合で切ったのだ。
代えられた見延だったが、その決定には納得していた。むしろ団体戦への思いは、人一倍強かったという。
「初戦で大きな賭けに出たと思うが、そのシチュエーションは前日夜のミーティングでも話していたので、僕も納得していました。前回のリオ大会は僕が個人戦に出場しただけだったので、すごく悔しい思いをした。あの時に『東京五輪は、絶対に団体戦で出て、絶対にメダルを獲るんだ』と強く思っていたので、僕自身もベンチで一緒に戦っていました」
宇山は、3連続を含む7点を奪い29対31まで差を詰めた。
「僕が出るなら負けている時しかないし、アメリカ戦で使われるなら終盤の3回目の回りだろうと予想していました。ケガで試合のブランクがあったので不安はあったが、相手がやりにくそうにしているので、自分のフェンシングは間違いないと思いました」
宇山のパフォーマンスで「気持ちに火がついた」と話す最後の加納虹輝（日本航空）は、個人戦24位のクルティス・マクドワルドから一気に5ポイントを連取して逆転。そこからじわじわと差を広げ、16ポイントを奪って45対39で勝利をもぎ取ったのである。
【世界王者・フランスを撃破、そして頂点へ】
迎えた準々決勝、相手は世界ランキング1位で2004年アテネ五輪から連覇中（2012年ロンドン五輪は実施なしで3連覇中）のフランス。日本は、苦しい１回戦を逆転勝ちした勢いそのままに、最高の状態で強敵に挑んだ。
山田は前の試合で足を打撲した影響もあり3対5とリードされるスタートになったが、フランスは初戦の緊張からか、優位に進めながらも3点以上は突き放せない展開が続いた。対する日本も加納の2回目にあたる第6ピリオドで27対27の同点に追いついたが、次の宇山で2点差をつけられてしまう。だが第8ピリオドの山田は3点ずつを取り合い36対38になった段階で点差を考え、無理に点を取らない作戦を選んだ。
エペは3種目のうちで唯一相打ちある種目（0.04秒以内の同時突きの場合、両者同時に得点が認められる）。試合は第9ピリオドまででどちらか先に45点を取れば試合終了になるが、45点近くなればリードしているほうが相打ちを狙う作戦を取れる。日本は前の試合（第６ピリオド）で5対2と勢いをつけた加納が最終第９ピリオドで自由に戦えるようにと、そこから守りを固めてその点差で引き継いだ。
「フランスに対しては僕たちもいいイメージを持っていたし､点差も開かなかったのでいつでも逆転はできると思っていた」と話す加納は、互いに点を取り合う展開で42対44と追い込まれた。だがそこから2点を連取し、44対44の一本勝負に持ち込み、そして最後に競り勝った。45対44、日本が金星を挙げた。
「フランスは世界ランキング1位で、国技がフェンシングと言って恥じないような選手が多く、強い選手を多く輩出している国です。これまでのオリンピックでも『フランスを倒さなければ金を獲れない』とどの国の選手も言うように、エペ団体は本当に強い。だから、そのフランスに勝った瞬間、『これはちょっといけるな』と思いました。フランスを倒せば、あとはそんなに怖い国はいないので」
準決勝以降の日本は、そんな宇山の言葉どおりの戦いになった。次の韓国戦は3人のひと回り目が終わった時点で11対1と圧倒するなど、45対38で勝利。
決勝のロシア戦はコーチのミスで3番目の予定だった山田が最初に戦うことになったが､冷静に対処して５対４でつなぐと加納が３点差に広げて流れを作り、そのまま主導権を維持。「相手の選手にはこれまで個人戦で3回やって3回とも負けていたが、けっこう競っていたので『次は勝てる』といつも思っていたし、苦手意識もなかった」と話す加納は、37対33から8ポイントを連取し、試合時間を１分22秒余して45対36で優勝を決めた。
山田は決勝後、日本の戦いぶりをこう振り返った。
「オーダーが予定どおりだったら違う流れになっていた可能性もあるので、今回は偶然の要素もあった優勝。正直、自分たちの実力100％という感じではなかったですね。
ただ、最後の試合はリードしても見合ってロースコアにすることなく、みんなが勝負していた。あれが本来の僕らのフェンシングだと思うので、それをしっかり自分たちのものにしていけば、次のパリ五輪で金メダルというのも夢ではないと思います」
見延は、日本の強さを改めて実感していた。
「日本の一番の強さはなんといっても、フットワークの力だと思う。世界最高のフットワーク能力にサーシャコーチが伝授した技術がうまくミックスし、日本独自のエペの技術を確立できたことが､今回の勝利を導いた要因だと思います」
【誇り高き種目を、日本が制した意味】
エペはフェンシングの3種目のなかでも唯一得点の有効面が全身と、ルールもシンプルで見ている人もわかりやすい。スポーツ化される以前の「決闘」の雰囲気を持つフェンシングの原点と言っていい種目だ。本場のヨーロッパでは最も人気のある種目だからこそ、ヨーロッパ勢は、このエペにプライドを持っている。その歴史に、しかもオリンピックの舞台で、日本はその名を刻んだ。
ピストの上で抱き合い、輪になってジャンプして喜びを爆発させた選手たち。
「加納が『これ、勝ったんですよね。五輪ですよ』と言ってきたから、『わからない』って僕も言って......。『たぶんそうだと思うけど、実感がわかないな。でもうれしいな。やったな』と話していました」
見延は笑顔で、優勝の瞬間を振り返る。その雄叫びは関係者だけがいる、まばらな会場に響いたが､「もし満員の観客とともに喜び合えていたら」という寂しさも感じた。
男子エペ団体の歴史的な金メダル獲得は、他の種目を含めた日本のフェンシングを活性化。その後の世代交代した男子フルーレや女子フルーレ、そして女子サーブルのパリ五輪へ向けた強さにつながっている。
