7月5日、有明アリーナ。パリ五輪に出場するバスケットボール男子日本代表は、五輪出場を逃した若手主体の韓国代表に84-85と僅差で敗れている。第4クォーターの驚異的な追い上げに会場は興奮のるつぼと化したが、勝利には及ばなかった。「(パリ五輪…
7月5日、有明アリーナ。パリ五輪に出場するバスケットボール男子日本代表は、五輪出場を逃した若手主体の韓国代表に84-85と僅差で敗れている。第4クォーターの驚異的な追い上げに会場は興奮のるつぼと化したが、勝利には及ばなかった。
「(パリ五輪の初戦で当たる)ドイツに勝つなら足りない。最後、勝てるチャンスはあったけど、足りなかったじゃないですか? みんな、それをわかっている」
試合後の会見でトム・ホーバスヘッドコーチがそう言うと、その横に座っていた河村勇輝(23歳、横浜ビー・コルセアーズ)は2度、3度と頷いていた。
「入りから相手のエネルギーがすごくて、相手のほうが、自分たちのやりたいバスケをしてきました。ヒットファースト(相手よりも先にぶつかる)や、しっかり(ディフェンスに)行くところや、リバウンドも負けていましたし」
チーム最多の23得点を記録した河村はそう言って、口惜しそうに続けた。
「あってはならない状況を作って、やってはいけない試合。ここから学ばないと、無駄になってしまう。日曜日(7月7日)の試合はマインドセットし、自分たちからヒットファーストで、ディフェンスの遂行力を高められるように......」
おそらく河村は、そうやって自らのバスケットを改善させてきたのだろう。敗北を許さない。そうしてバスケに人生をかけているのだ。
パリ五輪後にはNBAに挑戦することになった河村勇輝 photo by Naoki Nishimura/AFLO SPORT
河村はNBAメンフィス・グリズリーズとのエグジビット10契約(NBAで定められた契約のひとつ。最低年俸、無保証の条件だが、NBAもしくは傘下の「Gリーグ」でプレーするチャンスが得られる。富永啓生もインディアナ・ペイサーズと契約したばかりで、過去には馬場雄大がダラス・マーベリックスと、渡邊雄太がトロント・ラプターズとの間で契約を結んだ)に合意している。正式サイン後、9月には渡米し、キャンプに参加予定。10月開幕のNBA契約に挑むという。
〈172cmという身長で、2メートル級の選手がごろごろいる舞台に挑戦する〉
その物語にはロマンがあるが、"序章"に辿り着けたのは彼のパーソナリティのおかげだろう。全力で挑む姿勢だ。
【「この出来だとベスト8は難しくなる」】
韓国戦では、リードされた状況で、鬼気迫る表情でコートに立った河村は次々とシュートを決めた。苛立った韓国のファウルを受けると、フリースローを確実に沈め、一時は逆転にまで持ち込んでいる。ディフェンスでも、2度続けてコートに倒れ込んでボールに食らいついていた。2度目はバックコートバイオレーションを取られたが、必死の形相だった。そこに、彼の生き方が集約されていた。
7月7日、有明アリーナ。韓国との再戦で、日本は88-80の勝利を収めている。きっちりと借りは返した。
河村はチーム最多9アシストで獅子奮迅の活躍を見せた。第2クォーターには、ジョシュ・ホーキンソン、ジェイコブス晶への連続アシストを決め、自らもペイントアタックからジャンプショットで逆転に貢献した。韓国がたまらず反則覚悟で止めに来たが、それをひらりとかわす。第3クォーターに入っても、ホーキンソンに死角を突いたお膳立て、3Pシュートは連続で成功し、追いすがる韓国を突き放した。
ところが、試合後の河村は少しも喜んでいなかった。
「まだ十分ではありません。この出来だとベスト8という目標(達成)は難しくなる。これが本番じゃなくてよかった、というのが正直なところ」
理想としているイメージに達していないのだろう。そこに辿り着けるまで、彼はやり続ける。
「韓国戦は、パリ五輪で同じグループのドイツ、フランスを想定し、プレーしようと思っていました。その意味では足りなくて。ドイツ、フランスとはクロスゲームになるはずで、ワンプレー、1秒が大事になってきます。ターンオーバーもそうだし、ディフェンス強度や考え方からもっと意識してプレーしないと。また、ビッグマンひとりで守るのではなく、ギャップに入って全員で守る意識とか......」
ミックスゾーンで無数のレコーダーを向けられた河村は、次々に課題を挙げた。
「一番の課題? うーん、そうですね。キリがないです(苦笑)。すべてにおいて、オフェンスも、ディフェンスも、修正したいことはたくさんあるので」
その厳しさがなければ、彼のサイズでNBAに挑戦することなど、できないのかもしれない。
「富永選手の3Pを2試合ともうまく使えず、よさを引き出せていなかったと思います。ドイツ、フランスに勝つには、彼の3Pや爆発力が必ず必要になるはずで、今日は、1本でも決めてほしいなと思っていました(第4クォーターに1本決まった)。これで(パリ五輪に向けて)流れを作ってくれるんじゃないかと思います」
河村はそう言って、視線を上げた。彼の放つ覇気が、チーム全体に伝播していたのは間違いない。全身を震わせながら雄叫びを上げると、その熱は会場全体をも巻き込んだ。
「今後は、このチームに(渡邊)雄太さん、(八村)塁さんが入ります。オフェンスコンセプトは変わらないと思いますが、変わる部分もある。悲観することなく、今日出た課題に取り組みたいです」
そう語った河村は、至高の勝利のために自らを磨き続ける。