五輪のメンバー枠は18人。OAも含めた熾烈なサバイバルに生き残るのは誰だろうか(C)Getty Images　U－23ア…

五輪のメンバー枠は18人。OAも含めた熾烈なサバイバルに生き残るのは誰だろうか(C)Getty Images

　U－23アジアカップの優勝と共に、パリ五輪行きの切符を手にした日本五輪代表。グループステージはD組に入り、パラグアイ、マリ、イスラエルと同組になった。

　この組にいわゆる「強豪国」は見当たらない。FIFAランキングはパラグアイが56位、マリが44位、イスラエルが78位であり、日本の18位が最高位となる。世間的には「いけるんじゃない？」と思われそうな組だ。

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　ところが、ここは揃いも揃って曲者ばかり。パラグアイは直近3大会連続でワールドカップ出場を逃すなど、低迷期を過ごしているが、アテネ五輪以来20年ぶりの出場を決めた、今回のU－23世代はひと味違う。南米予選ではブラジルを1－0で下し、アルゼンチンとは3－3で引き分け、南米1位で五輪出場を決めた。リオ＆東京と、五輪2連覇中のブラジルを予選敗退に追い込んだパラグアイは、D組で頭一つ抜けた存在と見られる。

　イスラエルも欧州予選でドイツを敗退に追い込み、その後は組分けに恵まれた感もあったが、優勝したイングランドの五輪不参加により、ベスト4で五輪出場を決めた。また、昨年のU－20ワールドカップでは日本と同組だったが、最終戦は一人少なくなった状況にもかかわらず、2－1の逆転勝利で日本を沈めた、粘り強いチームだった。今回もグループステージ3戦目でイスラエルと戦うことになったのは、何の因果か、宿命か。

　マリは情報の少なさ故に、この組では少し劣る存在と見られがちだが、日本は幸いと言うべきか、今年3月の親善試合で対戦しており、結果は1－3と、内容を含めて叩きのめされている。侮りがちなマリの強さを、肌で経験したことはプラスだが、技術、戦術、フィジカルを兼ね備えた難敵であることは間違いない。

　この名もなき曲者揃いのD組を、日本はどう勝ち抜くべきか。

　カタールワールドカップのスペイン戦やドイツ戦に見られたように、強豪国は自分たちの長所を押して来るため、日本はその弱点を分析し、隙を突こうと対抗策を考える立場になる。だが、おそらく今回は逆だ。相手チーム側が日本の長所を消し、弱点を突こうとゲームプランを考える傾向が強くなるはず。

　昨今、海外から判を押したように言われる日本の長所は「スピード」だ。U－23アジアカップ決勝のウズベキスタン戦では高井幸大のボール奪取から、藤田譲瑠チマと荒木遼太郎の目にも止まらぬコンビネーションが生まれ、最後は山田楓喜が強烈なシュートを叩き込んだ。準決勝のイラク戦も細谷真大の一発の裏抜けから先制し、2点目も大畑歩夢のカウンタープレスから鋭いコンビネーションで荒木が決めた。当然、先に出場を決めていたパラグアイ、マリ、イスラエルらは、こうした日本の強み、特にトランジション時に発揮されるスピードへの警戒を強めているだろう。

　一方、空中戦では日本が弱みを見せた。グループステージの韓国戦はコーナーキックからのヘディングで失点し、0－1の敗戦。決勝ラウンドのカタール戦も、クロスとフリーキックからヘディングを許して2失点。地上戦のスピード対応に比べると、空中戦では明確な隙を見せており、本大会の対戦相手は必ずそこを突いてくる。

　ロングボール対処、クロス対応。このU－23代表は元々DF陣に不安があっただけに、予選はよく戦ったが、本大会に向けては補強をしたいところだ。

　それは単なる空中戦のみを意味するわけではない。クロスの出所であるサイドの守備も改善しなければならない。たとえば、カタール戦の1失点目は、相手のサイド展開に対し、大畑が背後を警戒して寄せを躊躇し、フリーでクロスを蹴られたことが原因だった。

　木村誠二がボックスの外まで張り出し、相手をマークする状況だったので、大畑は相手クロッサーまで行き切ってしまったほうがいい。あるいは中のマークを優先するなら、木村が相手に釣り出されずボックス内に残り、高井や関根大輝と共に3対2の優位でクロスに反応すれば、安定した対応ができたはず。つまり、クロスの出所に行くのか、落下点で抑えるのかが、中途半端になっていた。

　空中戦の強さはもちろんだが、こうしたサイドの守備も、連係やコーチングで解決できるDFが欲しいところ。それがなければ、パラグアイ、マリ、イスラエルの術中にはまる可能性が高い。

　曲者ぞろいのD組を突破するには、まず、弱点を消してからだ。安い失点を防ぎ、粘り強く戦えば、相手が焦れて、日本にショートカウンターのチャンスも巡ってくる。

　U－23アジアカップでは過度のプレッシャーから決定力不足の印象がついたかもしれないが、本来このチームは、昨年の親善試合で同世代のアルゼンチンから5点を奪うなど、得点力が高い。鈴木唯人らの強烈なフィニッシャーを招集できるか否かも大きなポイントだが、弱点を消して粘り強く戦えば、得点を生む力は充分にある。

　彼れを知り、己を知れば、百戦危うからず。弱点を消し、長所を押し出す日本を、恐れないチームはない。

[文：清水英斗]

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