４月２２日、Ｕ―２３サッカー日本代表はパリ五輪最終予選を兼ねたU―２３アジアカップのグループステージ首位突破をかけて韓…
４月２２日、Ｕ―２３サッカー日本代表はパリ五輪最終予選を兼ねたU―２３アジアカップのグループステージ首位突破をかけて韓国代表と対戦する。この試合で復帰の期待がかかるのが半田陸だ。
半田は、今大会の日本代表の右サイドバックの主軸と考えられてきた。出場機会こそなかったもののすでにA代表にもすでに召集されており、モダンなサイドバック像をピッチで表現する２２歳には期待がかかっていた。
ところが、この大会を控えた中で行われた所属チームでのJ１リーグ戦を欠場。カタールへの出発も遅らせたうえ、ここまでの第１戦、そして第２戦をベンチ入りこそしていたもののピッチに立つことはなかった。
しかし、日韓戦を翌日に控えた２１日、大岩剛監督は「今現在では全員が出場できます」と半田陸も出場可能との認識を示し、その半田に対して「非常によくトレーニングを積んでいますし、明日もしっかりと彼が準備できてると思いますので、プレーできるんじゃないかと思う」と出場を示唆するようなコメントを出した。
■「僕もウズウズしている状態」
その半田もこの日の練習後に「コンディションは全然いい感じです」と話し、「日韓戦は僕自身も思えるところもありますし、チームとして今日はリラックスして練習できましたけど、明日になればスイッチ入れて」と意気込む。
半田がベンチから見守っていたここまでの２戦で右SBに入ったのは関根大輝。半田のコンディション不良で不安視されたこのポジションで、ここまで代表にはあまり関わってこなかった“新顔”の関根が突出したパフォーマンスを披露していた。そのプレーを間近で見た半田は「セキ（関根貴大）がずっと出てて僕もウズウズしている状態」だったという。
ライバルが躍動しているからこそ、力も入る。関根について、「攻撃に特徴のある選手だと思いますし、彼のところからいいボールが出たり、良いポジションから前に関わっていったり、（山田）楓喜らいろいろな選手と良い関係を築けてるので、すごく刺激を受けますし、僕も負けてられない」と話す。
そして、「前へのアクションだったり裏へのアクションは、自分だったらもう少し出せるかなと思うんで、そこはもっともっと違う特徴を見せていければ」とも語気を強める。
■山田楓喜＆平河悠とのプレーイメージ
韓国との試合はタフな展開になること必至。それでも半田は、「不安はそんなにないので、最初の１プレー２プレーで大胆なプレーをしたり、前へのランニングを最初の時間に増やしていければ」とすでにピッチ上でのイメージを膨らませている。
また、２列目に誰が入るかは分からないものの、「今はインスイングのクロスだったり（山田）楓喜が中に入ってチャンスになるっていうところが多いので、自分の前が楓喜だったら外側を回ってプレーエリアを作ってあげれれば」と山田楓喜が入った場合のプレーイメージを明かし、仮に平河悠であれば、「サイドハーフを引き付けて１対１の状況を作ってあげれば」と話す。
韓国戦前日の全体練習に、関根大輝は参加しなかった。負傷や病気ではないというが、半田への期待は高まる。PK戦の可能性もある大事な試合で期待の右SBがどのようなプレーを見せるか。キックオフは日本時間の２２時だ。
（取材・文／中地拓也）
