「ハッピバースデー トゥーユー ハッピバースデー トゥーユー」 麻生グラウンドの一角で、明るい歌声が響き渡った。声の主は…
「ハッピバースデー トゥーユー ハッピバースデー トゥーユー」
麻生グラウンドの一角で、明るい歌声が響き渡った。声の主は、勝利後の“万歳三唱”でお馴染みの小森すみ恵氏。集まった報道陣に隠れた小森氏が、青い誕生日ケーキを手にして表れる。ファンサービスを終えた直後の鬼木達監督も思わず笑顔に。そして多くの祝福を受けながら、ホールケーキを受け取ったのである――。
４月２０日、川崎フロンターレはJ１リーグ・第９節で東京ヴェルディと対戦する。連敗ストップをかけたこの試合は、チームを率いる鬼木達監督の５０歳の誕生日でもある。
指揮官が５０代で迎える最初の試合を前に、１６日、川崎フロンターレの番記者が麻生グラウンドに集まった。そして練習後、サプライズでバースデーケーキを渡すことになった。
鬼木監督も、練習開始時点でこの日の報道陣の集まり方がいつもより多かったことに気が付いていた。そのため、クラブスタッフに「今日は人が多くない？」と“スカウティング”とも言える質問を投げかけていたという。真っ青な晴天の下、番記者勢の“サプライズ”を知っていたスタッフの答えは、「天気が良いからですかね？」というもの。
奇抜なアイデアを武器にしているフロンターレのスタッフとは思えぬ“切り返し方”と思われたが、鬼木監督は「そうだよねぇ」と疑う素振りもなく信じて練習に入っている。後にそれがフェイクだったことを知った指揮官も、「あ、もう知ってたのか（笑）！ そりゃあ、知ってるよね。それなのに俺はあっさりと……（笑）」と顔を赤らめた。スタッフが後に、「事前に話すと、性格的に“俺はいいよ”って辞退するから」と明かしているからこそのサプライズ。フロンターレブルーに染まった天候が、報道陣とスタッフに味方したのである。
■あの笑顔の元になった試合とは
このケーキを作ったのは、『なんぺいの木』という洋菓子店。川崎市内に店を構え、等々力競技場での川崎フロンターレの試合開催日には出店している縁もある。３月中旬、最初は別の２つの店にお願いをしたが“似顔絵”などの要素で断念することに。
しかし、その店から推薦を受けたのが同店だった。最初に電話をした時点で快諾してもらい、実際に、多摩川クラシコ開催日に等々力競技場で打ち合わせも行うことができた。
当初は形も崩れず事前に搬入できる冷凍ケーキ案もあったが、同店のＭ氏の「生のほうが見栄えがいいものが作れます」という熱い情熱によって生のケーキに。そして、鬼木監督の似顔絵をチョコレートでデザインすることとなった。
表情にもこだわりを持ち、大きく拡大できる写真を参考にしてもらうことで作ってもらった。笑顔が映えるその顔は、昨年の川崎フロンターレの公式戦ラストマッチであるＡＣＬ蔚山戦の試合開始直前のベンチに座っていたときのもの。若手を多く送り出したこの試合で、指揮官は緊張した表情ではなく、柔和な笑顔をピッチに向けていた。
（取材・文／中地拓也）
（後編へ続く）
