全米プロ、松山英樹がメジャー優勝に最も近づいた４日間を振り返る

　しゃがみ込んだ松山英樹（25歳）の涙が止まらなかった。悔しさなのか、自らへの怒りなのか、不甲斐なさなのか……松山の本心はわからないが、微かに震える彼の背中から伝わってくるものは、見ている誰もが感じ取ったのはないだろうか。

　今季メジャー最終戦となる全米プロ選手権（８月10日～13日／ノースカロライナ州）、日本人初のメジャー制覇が期待された松山は、その期待どおりのプレーを見せた。２日目にトップに並んで優勝争いに加わると、最終日のバックナインを単独トップで迎えて、日本中のファンの心を躍らせた。

　しかし、メジャー大会の、それもバックナインという、しびれるような展開の中でミスが続出した。粘りを見せて、あっさり失速することはなかったものの、最終的には通算５アンダー、５位タイでフィニッシュ。松山自身はもちろん、日本のファンが待望していたメジャー勝利はまたも叶わなかった。

惜しくもメジャー優勝を逃した松山英樹。Getty Images

「11番ティーショットでいいショットを打てたので、（調子が）戻ってくるかな、もっといいプレーができるかなと思ったんですけど、（グリーン右に外した）セカンドショットが痛かった。難しくない状況からミスしてしまったのが……、う～ん……きつかった。流れが悪くなる原因を（自ら）作ってしまった。

（最終日は）なんか、日本ツアーで、アマチュアでやっていたときのような緊張がありました。それでも、昨日より今日のほうがまだ落ち着いているな、と思ったし、今日のほうがいいプレーができそうな雰囲気があった。それなのに……、なかなかね……。波に乗れなかったですね」

　前週の世界選手権シリーズ（WGC）ブリヂストン招待で優勝し、今季３勝目を飾った松山。最終日にはベストスコアのタイ記録となる「61」をマークするなど圧巻のゴルフを見せて、この全米プロへの期待は一層高まっていた。実際、現地アメリカでも優勝の最有力候補に挙げられ、日本に限らず、世界中のファンやメディアが松山の動向に注目していた。

　迎えた初日、６バーディー、５ボギーと出入りの激しいゴルフとなったが、１アンダー、15位タイとまずまずのスタートを切った。

「今日は練習場でも（ショットの調子が）よくなかったので、とりあえずフェアウェーにいってくれればいいな、と。そんな中、（ティーショットが）ファーストカットに止まってくれていた分、よかったなって感じ。まあ、流れがね、悪くなればボギーを打ちますし、よければバーディーが取れますし、そんな感じの１日でした。いいところも悪いところもあったけれど、いい出だしだったんじゃないかと思います」

　２日目は、７バーディー、ノーボギーという素晴らしいプレーを披露。この日のベストスコア「64」を記録して、トップに並んだ。

「今日はいいパッティングができました。その分、ショットがぶれてグリーンを外しているので、ショートゲームに助けられたという感じです。とんでもないショットがいっぱいあったので、ほんと、よくノーボギーで回れたなっていう印象がありますね。まあ、メジャーということで、自分も少なからず緊張するので、（首位に立って）残り２日間、どういうプレーができるのか、自分自身、楽しみです」

　相変わらずショットが安定しない中、３日目は我慢のゴルフとなった。結局、なかなかチャンスにつけることができず、通算６アンダーとふたつスコアを落とした。それでも、首位とは１打差の２位タイと、十分に優勝を狙える位置にとどまった。

「自分のプレー内容にはすごく不満があって、気持ちはすごく下がっています。ただ（首位と）１ストローク差っていうのは、テンションが上がりますね。助かりました。（最終日は）チャンスもあると思いますし、逆に今日みたいにピンチもたくさんあると思う。その中で、ミスは仕方がないですけど、ひとつひとつ、無駄のないプレーを心がけたい。いいプレーができて、最後の３ホールぐらいで面白い位置にいられたらいいな、と思います」

　最終日、ショットの調子は悪くなかった。１番から絶好のバーディーチャンスにつけた。ただ、そのバーディーパットを外すなど、いい流れが作れそうで作れなかった。単独首位に立ってからも、３連続ボギーを喫するなどして、前週のブリヂストン招待で見せたような爆発力はなかった。

　そんなふうにして、松山がリズムをつかみそこねていると、序盤で我慢のプレーを続けてきた同組のジャスティン・トーマス（24歳／アメリカ）がジワジワと浮上。バックナインに入ると、失速する松山を尻目に、トーマスは運も味方につけてスコアを伸ばした。そして、13番のバーディーで松山を振り切って抜け出すと、そのまま頂点に立った。

　松山も３連続ボギーのあと、14番、15番と連続バーディーを決めて意地を見せたが、16番でボギーを叩いて万事休す。絶好調だった今季序盤戦でも目の前に立ちはだかってきた”宿敵”に、再び苦汁をなめさせられた。

「やはり11番、バーディーチャンスにつけられるところから、ボギーにしてしまうというのが、自分自身、すごく不甲斐ない感じがある。そのあと、14番、15番でバーディーを取りましたけど、うまく立て直せなかった。『残り３ホール（が勝負）だな』というところで、16番のティーショットでミスして、パットもミスというか入らなくて、あれも結構効きましたね。

　片や、ジャスティンは９番で難しいパットを決めていましたし、10番でもいいパットがあって（カップのふちに止まったが、数秒後にカップイン）、なんか持っているな、と思っていた。その後、11番から13番まで難しいホールでも素晴らしいプレーをしていた。16番でもボギーになりそうなところをセーブして、17番のバーディーにつながったのかな、という印象があります」

　松山は今季、最終日に爆発した全米オープンで２位タイという結果を残しているが、メジャー優勝に最も近づいた、現実的に手が届くところまできていたのは、間違いなく今大会だろう。それだけに、悔しい結果だった。

　だが、メジャー大会において、本当の意味での優勝争いに加わったのは今回が初めて。この経験を糧にして、近い将来、悲願を達成することを期待したい。

「（最終日に優勝争いに加わって）ギリギリの戦いをやれるのは楽しいですし、そこで勝てれば、なおさら楽しいと思う。でも、この経験を次にどう生かせばいいのか、何をすれば勝てるのかは、今はわからない。とにかく、こういう場数が増えれば、それだけ（優勝の）チャンスが増えるということだと思うので、そのチャンスをどんどん増やしていけるようにしたい。そのためにまた、一生懸命練習したいと思う。

（メジャー優勝への距離は）最後の３ホールまでは近いところにいたので、そういう意味では（今までで一番）近かったんじゃないですかね。ただ、ここまで来た人はたくさんいると思いますし、その先（のプレー）で、勝てる人と勝てない人の差が出てくると思う。（自分は）勝てる人になりたいな、と思う」

　間違いなく松山は「勝てる人」だろう。今季の成績がそれを実証している。さらに今大会の戦いぶりを見て、日本人のメジャー優勝が決して夢物語ではないことを、より多くの人が強く実感したはずだ。