Ｊリーグの２０２４年シーズン開幕が近づいている。世界でも例を見ないほどに力が拮抗するＪ１は毎年、さまざまな面白さを提供…

　Ｊリーグの２０２４年シーズン開幕が近づいている。世界でも例を見ないほどに力が拮抗するＪ１は毎年、さまざまな面白さを提供してくれる。今シーズンのＪ１は、どのような展開になるのか。サッカージャーナリスト大住良之が、１月までの日本サッカーの歩みを踏まえつつ、各チームの新戦力や取り巻く状況などから今シーズンを占う。

■２月２３日いよいよＪリーグ開幕

　ＡＦＣアジアカップ終了とともに、日本のサッカーはＪリーグの開幕、クラブの戦いに目を移す。

　２月１３日にはＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）が「ラウンド１６」の戦いから再開し、川崎フロンターレが山東泰山と対戦する。翌１４日には横浜Ｆ・マリノスがバンコク・ユナイテッドと、１５日にはヴァンフォーレ甲府が蔚山現代と当たる。グループステージを１位で突破したこの３クラブ、この週の第１戦はすべてアウェイで、翌週にはホームの第２戦を迎える。

　２月１７日には恒例のシーズン開幕マッチ「富士フイルム・スーパーカップ」が、東京の国立競技場で行われ、Ｊリーグ・チャンピオンのヴィッセル神戸と天皇杯優勝の川崎が対戦する。ともに今季もＪ１の優勝候補のひとつであり、今季を占う重要な一戦だ。

　そして２月２３日はいよいよＪ１開幕である。今季から２クラブ増えて２０クラブ。毎節１０試合となる。「世界で最も戦うのが難しい、力の差のないリーグ」と言われるＪリーグ。昨季チャンピオンの神戸も、優勝を争った横浜ＦＭだけでなく、Ｊ２から昇格したばかりのＦＣ町田ゼルビア、ジュビロ磐田、そして東京ヴェルディも、何かを成し遂げるチャンスを持っている。全チームが勝点０から始まる「リーグ開幕」は、現在のＪリーグを象徴しているかのようだ。

■リーグ最少失点の浦和が過去にない補強

　そうした中、大きな注目を集めているのが浦和レッズだ。昨年チームを率いて高い評価を得たマチェイ・スコルジャ監督（ポーランド）が１シーズンで帰国してしまうというショックがあったものの、代わって経験豊富なノルウェー人のペア＝マティアス・ヘグモ監督の招へいに成功、過去にない大胆な補強も敢行した。

　昨年の主力からは、左サイドのＤＦ／ＦＷとして活躍した明本考浩がベルギーに移籍し、ＦＷホセ・カンテが引退するというマイナス材料があるが、プラス材料の新加入選手がそれに増して大きい。

　ＦＷには清水から移籍したブラジル人のチアゴ・サンタナを獲得、課題とされてきたサイドアタッカーには、右にノルウェー代表のオラ・ソルバッケンと前田直輝（名古屋グランパスから移籍）、左ＦＷには１年間ベルギーに期限付き移籍していた松尾佑介が復帰した。昨年半ばに移籍し、コンディションが整わなかったＭＦ中島翔哉とＭＦ安部裕葵も復調し、一挙に層が厚くなった。

　昨年ケガ人続出で悩まされたサイドバックには、湘南ベルマーレからどのポジションもできる石原広教を補強、ＦＣ岐阜から宇賀神友弥が戻り、ＦＣ東京から移籍したＭＦ渡邉凌磨を左サイドバックで試すなど、強化が図られている。ボランチにもスウェーデン代表ＭＦサミュエル・グスタフソンが加わり、昨年リーグ最少失点を記録したＧＫ西川周作とＣＢアレクサンダー・ショルツ、マリウス・ホイブラーテンの「トライアングル」は健在。攻撃が強化されたことにより、優勝候補の筆頭に挙げる人も多い。

　特に注目されるのはＣＦを務めることになると期待されるチアゴ・サンタナだ。２０２１年に来日して清水エスパルスに加わり、２０２２年にはチームがＪ２降格したものの１４ゴールを挙げ、Ｊ１得点王に輝いている。１８４センチの長身、万能型のＣＦで、得点だけでなくポストプレー、アシストでも高い能力を見せる。浦和にとっては、２０１７年に活躍したラファエル・シルバ以来の「本格的９番」だ。

■連覇を狙う神戸が抱える大問題

　昨年、念願の初優勝を飾った神戸も、戦力はさらに充実している。主力をほぼ残留させ、新たにＭＦ井手口陽介を獲得した。神戸が進める「Ｕターン選手ポリシー」ともいうべきもので、セルティック所属だった井手口は昨年、アビスパ福岡に期限付き移籍してプレーし、ルヴァンカップ優勝に貢献、今季セルティックから完全移籍で神戸に加入した。

　井手口の加入で、昨年、得点王とともにリーグＭＶＰとなったＦＷ大迫勇也のほか、ＦＷ武藤嘉紀、ＭＦ山口蛍、ＭＦ斉藤未月、ＤＦ酒井高徳に加え、神戸は６人もの「元欧州組」を並べることになった。彼らの経験と試合運びのうまさは、今季も神戸の大きなバックボーンとなるだろう。

　ただ今季の神戸には大きな懸念がある。ＡＣＬである。昨年からシーズン制が変わり、９月にスタートし、年内にグループステージの６節をこなさなければならない。昨年も、ＡＣＬに出場した横浜ＦＭと浦和は、夏まで首位に絡む戦いをしながらリーグ終盤、難しい戦いを余儀なくされた。リーグ優勝の可能性がなかった川崎はＡＣＬに集中できたが、天皇杯優勝チームの資格でＪ２ながら出場していたヴァンフォーレ甲府はＪ１昇格プレーオフ圏を逃した。

　浦和を優勝候補に挙げる人が多いのも、ひとつには今年はＡＣＬとは無関係で、しかも昨年のサポーターの事件で天皇杯の出場資格を失ったため、Ｊリーグとルヴァンカップの２大会だけに集中できる状況にあるからだ。年間60試合を戦った昨年は、試合と試合の間にきちんとトレーニングすることができず、回復と戦術確認だけで費やされていた状況だっただけに、今季の日程は大きなアドバンテージと言える。

DAZN公式Xより

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