まさか…総合13位で３年ぶりにシード逃す／箱根復路

　遠かった『優勝』。届かなかったシード権。東京箱根間往復大学駅伝（箱根）の往路を11位で終えた早大は巻き返しを誓い、復路のスタートラインに立った。しかし６区で14位に順位を落としてからは、一度もシード圏内に入ることはできず総合13位に沈み、３年ぶりにシードを逃す結果となった。

　６区に起用されたのはこれが大学駅伝デビューとなった栁本匡哉（スポ２＝愛知・豊川）。１秒前にスタートした10位の東海大とともに前を追った。しかしなかなかペースが上がらないまま後続にかわされ、シード圏との差も開く苦しい展開に。小田原中継所では、シードまで１分20秒差の総合14位になっていた。流れを変えたい７区を務めたのは、当日変更で投入された鈴木創士（スポ３＝静岡・浜松日体）。１年時に区間２位と好走したこの区間で前との差を詰めていく。持ち前の粘り強さを発揮して順位を２つ上げ、シードとの差も１分３秒にまで詰めた。

タスキを渡す７区鈴木（左）と８区千明

　８区には、今季ケガに苦しんだ千明龍之佑駅伝主将（スポ４＝群馬・東農大二）がついに駅伝復帰を果たした。11月下旬に本格的な練習を始めると問題なく消化できてはいたが、昨年ほどの自信はなかったという。しかし「意地を見せてください」との鈴木からの言葉にも背中を押され、「前を追うしかない」と覚悟を決めて走り出す。序盤は腹痛もあり区間二桁ペースで進んだが、終盤の遊行寺坂から意地を見せる。最終的にはシードとの差を44秒にまで詰め、11位でタスキをつないだ。

　勝負はいよいよ終盤の９区に。復路最長区間を任された佐藤航希（スポ２＝宮崎日大）は、中継所で６秒後ろにいた法大との並走状態が続く。しかし15キロ手前の給水後に離されると、苦しい単独走に。シードとは１分46秒にまで差が開き、最後の望みはアンカー山口賢助（文４＝鹿児島・鶴丸）に託されることになった。「シードを取ることしか考えていなかった」と山口は必死に前を追う。しかしなかなかペースは上がらない。シードとの差は２分以上に開いたまま詰まらず、終盤には後方のチームの足音も迫ってきた。ラスト３キロで神奈川大に並ばれると、再び抜き返すことはできないまま13位でゴールに飛び込んだ。

単独走をする10区山口

　目標の総合優勝、そしてシード権にも届かずに幕を閉じた箱根。「まさか自分たちの代でシードを取りこぼすとは思っていなかった」（太田）、「（気持ちは）まだ整理できていない」（千明）と選手たちはショックを隠せない。３年ぶりにシードを逃した早大。予選会に向けて、そして再びこの舞台で輝きを取り戻すために、チームは再出発する。

（記事　布村果暖、写真提供　関東学連／陸上競技社　※禁転載）

結果