Ｊリーグが２０２４年シーズン開幕に向けて動き始めている。進化を続けるＪリーグは、今季もレギュレーションにいくつかの変更…
Ｊリーグが２０２４年シーズン開幕に向けて動き始めている。進化を続けるＪリーグは、今季もレギュレーションにいくつかの変更が加えられた。そうした変化は、リーグの行方にどんな影響を及ぼすのか、サッカージャーナリスト後藤健生が読み解く。
■変わるルヴァンカップ
１月２３日に２０２４シーズンＪリーグの試合日程が発表され、各クラブも各地でキャンプを本格化。トレーニングマッチの情報なども入って来るし、２月に入るとプレシーズンマッチも始まる。
各クラブのサポーターにとっては、新シーズンに向けて期待が高まる時期だろう（開幕前は、全チームのサポーターが“夢”を抱ける）。
さて、今シーズンのＪリーグはレギュレーションなどにいくつかの大きな変更があった。そこで、今回はそうした変更点などについて考えてみたい。
まず、今シーズンの大きな変化の一つはＪリーグＹＢＣルヴァンカップの大会方式の変更である。
昨シーズンまでＪ１クラブだけが参加していたルヴァンカップだが、今シーズンからＪ１リーグからＪ３リーグまでの全６０クラブが参加する大会となった（ＡＣＬのノックアウトステージに出場する３クラブは９月以降の「プライムラウンド」つまり準々決勝から参加）。
Ｊリーグクラブが参加する大会は、Ｊリーグ、天皇杯全日本選手権大会、そしてリーグカップであるルヴァンカップと３つの大会がある。それは熱心なサポーターにとっては当たり前のことなのかもしれないが、３大会が並行して行われる時期もあるので一般のファンにとってはさぞかし分かりにくいことだろう。
３大会の差別化が必要不可欠だ。
■ルヴァンカップの差別化
企業チームやクラブチーム、大学チームがＪリーグクラブに挑む天皇杯は分かりやすい。だが、Ｊリーグクラブ同士が戦うルヴァンカップと通常のリーグ戦の区別は分かりにくいのではないか。
その点で、ルヴァンカップをＪ３クラブまで含めて行うことで、リーグ戦との差別化が図れる。
そして、「ファーストラウンド」の試合は、原則として下位リーグのチーム（同一リーグの場合は２０２３シーズンの順位が下位のチーム）のホームで行うことになっている。
リーグ戦とリーグカップではリーグ戦のほうが重要な大会であり、当然、ルヴァンカップへの関心は低く、観客動員数も伸び悩んでいる。
しかし、試合が下位リーグのホームで開催されるようになれば、下位リーグのサポーターにとっては自分たちのクラブがＪ１リーグの強豪に挑む姿を見られるだけに、サポーターを引き付ける魅力になるだろう。そして、下位リーグのホームで試合が行われれば、ジャイアントキリングの可能性も高まるはず。
ルヴァンカップという大会自体の注目度を高めることにもつながるし、下位リーグに所属する地方クラブにとってはローカルメディアでの露出も増やせるようになるはずだ。
昨年までの方式では４チームずつのグループステージでホーム＆アウェー６試合を戦っていたが、新方式では「ファーストラウンド」で３試合、「プレーオフラウンド」で２試合、合計５試合でノックアウトステージ進出となるので、各クラブの試合数は１試合減る。
昨シーズンまでの方式では、グループステージはホーム＆アウェーだったので、一発勝負化はリーグ戦との差別化に役立つ。
参加チーム数を増やし、大会の差別化を図りながら、各チームの負担を減らせるのだから、新方式の導入は歓迎すべきなのではないか。
■もう一つの変更点
ルヴァンカップには、もう一つの変更があった。
それは、「エントリー可能者の上限人数」つまりベンチ入りの人数の変更だ。
昨シーズンまで、Ｊ１からＪ３までのリーグ戦およびルヴァンカップでは選手７人、スタッフ７人がベンチ入りできた。
それが、２０２４シーズンではリーグ戦では選手７人、スタッフ９人。ルヴァンカップでは選手９人、スタッフ９人までと変更されたのだ。
スタッフ増員の変更理由は「チームスタッフの役割の多様化（コーチング領域の細分化、複数言語の通訳対応）」とされている。その通りだと思う。
また、ルヴァンカップではベンチ入り選手数が増員されたが、その理由は「戦術の幅の拡大、育成や経験のためのベンチ入り機会の増加」だという。それも、その通りだろう。
しかし、Ｊ１からＪ３までのリーグ戦では、ベンチ入りスタッフは２名増員されたが、ベンチ入り選手数（つまり交代要員）は７人のままに据え置かれた。
リーグ戦では「戦術の幅の拡大、育成や経験のためのベンチ入り機会の増加」は、必要ないのであろうか？
