ドジャース移籍で今オフの話題を席巻している大谷。彼が名門入りを決めた理由は実にシンプルなものだった。(C)Getty I…
ドジャース移籍で今オフの話題を席巻している大谷。彼が名門入りを決めた理由は実にシンプルなものだった。(C)Getty Images
昨年12月14日にロサンゼルスで行われた入団会見でドジャース移籍を決めた大谷翔平は、名門の一員となる決断を下した主因を語った。
「野球選手としてあとどれぐらいできるかっていうのは正直誰もわからないですし、勝つことっていうのが僕にとって今1番大事なことかなと思います」
【動画】敵将ピアッツァも脱帽！ 大谷翔平がWBCで魅せたバントヒット
10年総額7億ドル（約1015億円）というエポックメーキングな契約により、文字通り世界が言動に熱視線を送っていた。そうしたなかでも二刀流スターは驕る素振りは見せず、一切ブレなかった。
筆者からしても「当然」と言える理由だった。なぜなら、ここ数年の大谷は、とりわけ「勝つ」ことに飢えていたように見えたからだ。それは昨春に列島に熱狂を提供したワールド・ベースボール・クラシック（WBC）で顕著に表れていた。
「僕から一個だけ。憧れるのをやめましょう。ファーストにゴールドシュミットがいたり、センターを見ればマイク・トラウトがいるし、外野にムーキー・ベッツがいたり、野球をやっていたら誰しも聞いたことがあるような選手たちがいると思う。憧れてしまっては超えられないので、僕らは今日超えるために、トップになるために来たので。今日一日だけは彼らへの憧れを捨てて、勝つことだけ考えていきましょう」
アメリカ代表との決勝戦を前にしたロッカールームで、緊張感に包まれていたメンバーに放った大谷の言葉は、日本では社会一般にも反響を与え、一大フィーバーを巻き起こした。数多の逆境をはねのけてきた偉才のメッセージだけに、力強く、そして何よりも人々の関心を集めるだけの引力があった。
ただ、大谷の「勝利への渇望」をより色濃く表した言葉は別にあったと感じている。それは徹底マークを敷かれた攻防戦を制した直後に、サラっと漏れたセリフだった。
3月16日に東京ドームで行なわれたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）のイタリア代表戦。負けたら終わりのノックアウトラウンドで日本代表は9-3で快勝したのだが、「3番・DH兼投手」で先発した背番号16が勝機を手繰り寄せた。
投げては、MAX164キロを記録した4シームに、大きな横曲がりを見せるスイーパーとスプリットを駆使し、イタリア打線を翻弄。4回2/3（71球）2失点で降板したものの、5奪三振をマークした。
そして、この試合で彼が何よりも球場をアッと言わせたのは、3回裏1死一塁の場面で飛び出したバントヒットだった。
無死一、二塁の局面での第1打席で痛烈なセンター方向への強打を、データに裏打ちされた守備シフトでショートライナーに仕留めていたイタリア守備陣は、この打席でも大谷の強打を警戒。ライト寄りシフトを敷いた。当然、三塁側はがら空き。この“隙”を大谷は見逃さなかった。
相手投手の投球と同時にスッとバットを寝かせるとバントを敢行。敵将マイク・ピアッツァが「本当に驚いたし、彼をアウトにするのは難しい」と漏らしたように、まさかの“奇襲”に相手ナインは意表を突かれた。
大谷がバントヒットで1死一、三塁という絶好機を演出すると、日本は直後の4番・吉田正尚の内野ゴロの間に1点を先制した。5回裏にタイムリーツーベースを放っていた村上宗隆（ヤクルト）は、「今日に懸ける想いは伝わってきました。大谷さんの作ってくれた勢いに乗っていけました」と振り返っている。貪欲な闘争心はチームに伝染していた。
恩師が振り返った「翔平らしさ」が出る時
敵はもちろん、自軍をも驚かせた大谷のバントヒット。これには偉才なりの考えがあった。(C)Getty Images
結局、イタリア戦で飛び出したヒットはバントでの1本だけだった。それでも本人は「無理に引っ張った打球が正面にいってゲッツーというのが最悪のシナリオ。リスクを回避しながら、なおかつハイリターンを得られるチョイス」と振り返るとともに、当然と言わんばかりに言い切っている。
「日本代表の勝利より優先する自分のプライドはなかった」
全てはチームを勝たせるために考え抜いた“最善策”。当時、「全く（バントの）指示を出していなかった」と明かした栗山英樹監督は、愛弟子の咄嗟の振る舞いを「翔平らしい」と目を細めながら回想した。
「ずっと彼を見てきて、翔平らしさが出るときっていうのは、実はああいうときで。投げる、打つは別として、『この試合は絶対勝ちにいくんだ』と、野球小僧になりきった時に彼の素晴らしさが出る。翔平の話ってあんまりしないですけど、そういう彼の想いって見てる人も感じてくれたと思う。そういう魂を持ってやるんだっていうところが見れたのは良かったと思う」
「翔平の話ってあんまりしない」という指揮官が、率直に評価する姿は印象深かった。
ここで勝たなければいけないんだ――。大谷は一般的には重圧がかかる場面ほど真価を発揮してきた。先述のイタリア戦に代表される事例を考えても、来る新シーズンは楽しみでしかない。
今オフのドジャースは総額12億2600万ドル（約1772億5000万円）の大補強を行ったのは周知の通りだ。元々スター軍団だったロースターに、山本由伸やタイラー・グラスノーといった実力派を加え、より厚みを持たせた。「勝って当たり前」のチームを作り上げたのである。
ライバル球団は「打倒・ドジャース」を掲げ、地元ファンはワールドシリーズ制覇を切望する。そんな勝って当たり前という環境に身を投じ、重圧が増すなかでプレーすることで、大谷はいかなるケミストリーを生み出すのか。あのWBCでも見られなかった偉才の姿を、我々は目の当たりにできるかもしれない。
[文/構成:羽澄凜太郎]
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