1月14日の初戦・ベトナム戦から幕を開けるアジアカップ2023（カタール）。日本はベトナム、イラク、インドネシアと同組…
1月14日の初戦・ベトナム戦から幕を開けるアジアカップ2023（カタール）。日本はベトナム、イラク、インドネシアと同組で、まずは確実にグループリーグ1位突破を果たしたいところ。そのうえで、決勝トーナメントで4試合に勝てば、2011年カタール大会以来の5度目のアジア王者の座が現実になるのだ。
5－0で圧勝した元日のタイ戦（東京・国立）の直後に日本代表メンバー26人が発表され、今冬の欧州内移籍が噂される田中碧（デュッセルドルフ）、鎌田大地（ラツィオ）、古橋亨梧（セルティック）が選外になった以外は順当な人選となった印象だ。
13年前の同大会決勝・オーストラリア戦で値千金の決勝弾を叩き出した李忠成は「今の日本代表は間違いなく史上最強。一番いいコンディションでのぞむと思います」と大きな期待を口にした。
「僕らが戦った２０１１年のメンバーを見ると、欧州トップレベルの経験値があったのは、佑都（長友＝FC東京）や圭佑（本田）、真司（香川＝C大阪）、ウッチー（内田篤人＝JFAロールモデルコーチ）くらいで、ほとんどが国内組でしたよね。
でも今はプレミアリーグのトップ・オブ・トップの選手である三笘（薫＝ブライトン）や冨安（健洋＝アーセナル）筆頭に国際経験値の高い選手が揃っている。久保（建英＝レアル・ソシエダ）もレアル・マドリードやバルセロナと余裕で戦ってますからね。
どんな選手も初めての環境に行くと、相手をリスペクトしすぎたり、3割増で見てしまったりしがちですけど、彼らは本物の世界トップの物差しを持っているんです。
僕なんかもサウサンプトン時代にチェルシーと対戦しましたけど、（フランク・）ランパードがどういうトラップをしているか、どんな声掛けをしているか、アシュリー・コールがどのくらい足が速いのか、足さばきがどうなのかというのは実際に同じピッチでプレーして見ないと分かんない。明確な物差しができることが大きいんです。
彼らはそれを持っているから、成長の度合いも速い。そこは日本代表にとってもすごく大きい要素。他の選手も彼らが指標になるわけですからね」と李は冷静に分析する。
■「勝負は水モノ」
それだけのタレント軍団で挑む日本代表だけに「アジアカップ制覇は当たり前」という見方をされがちだが、必ずしもその通りに行かないのがサッカーの難しさ。2011年カタール大会もあと一歩で負けそうだった試合がいくつもあった。
「勝負は水モノなんで、必ず優勝できるかどうか分からない。断言できないんです」と李も改めて強調する。
「アジア勢が相手になると、日本相手にやぐらを組んでくる。それが本当に厄介なんです。タイ戦の前半も攻めあぐねる時間帯がありましたけど、アジアカップはワールドカップと全く違った戦いになる。それをどう打開するかが最大のポイントですね。今の代表ならそれができるはずだし、優勝してほしい。みんなで応援したいと思います」
13年前の優勝請負人の言葉は重いのだ。
（取材・文／元川悦子）
