２０２４年１月１２日、カタールを舞台にいよいよアジアカップが開幕する。サッカー日本代表が狙うのはもちろん、アジア王者だ…

　２０２４年１月１２日、カタールを舞台にいよいよアジアカップが開幕する。サッカー日本代表が狙うのはもちろん、アジア王者だ。

　そのために日本はまず、ベトナム、イラク、インドネシアとのグループステージで勝ち上がり、その後のトーナメントで勝利を積み上げていくこととなる。

　森保ジャパンの初戦は１４日のベトナム戦で、決勝戦は２月１０日。長く険しい大会に、山本昌邦ND（ナショナルチームダイレクター）はどのように挑もうとしているのか。注目の大会を前に、話を聞いた。全３回のうち、今回が最終回となる。

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　ロシアワールドカップからカタールワールドカップにつながった要因として、森保一監督がチーム内部でW杯本大会を連続して経験したことを挙げた。そのメリットの一つが経験値だが、もう一つ忘れてはいけないのが、東京五輪に挑む代表を森保監督が率いていたからこそ、若い世代との融合がスムーズに進んだという点だ。はたして次回のワールドカップにここから五輪世代の選手がどう入ってくるのか、そのカギは代表監督会議にある。

「各代表の監督が集まる代表監督会議があり、そこで情報共有や意見交換が行われています。森保監督と大岩剛U-22監督はよく夢フィールドで一緒にいますから、そこでのコミュニケーションはかなり取れていますが、代表監督だけのミーティングを行うことでさらにいろいろなコミュニケーションが取れます。

　大岩監督がよく言っている、「代表経由パリ五輪」というのが鈴木彩艶や細谷真大のような選手ですよね。そのような選手をみんなで育ててこうということが共有できていると思います。そしてそれは、 “選手の成長にとって何がいいのか”ということが基準に考えられています」

　月に1回程度開催されている各年代の代表監督を集めたこの話し合いでは、それぞれの活動を報告し合うこともあれば、山本ダイレクターが「今日こういうことについて1時間話したい」と集合をかけることもあるという。今、各年代のトップを率いる監督はどんなテーマに取り組んでいるのか。
「テクニカルな部分をどうやって上げていくかということや、情報収集などですね。先日はロールモデルコーチ、サポートコーチ、スペシャルコーチという言葉もこれでいいのか、ロールモデルコーチとして来てもらう元選手の基準はどうするか、などの話もありました」

■「ロールモデルコーチは誰でもいいわけではありません」

　１月１日のタイ代表戦に向けての活動で、内田篤人と中村憲剛の２人がロールモデルコーチに名を連ねた。両者ともに実績十分であることに、異論はないだろう。一方で、実績のある選手は他にも多くいる。

「ロールモデルコーチは誰でもいいわけではありません。チームにとってどんな効果があるかというのが大切で、どういうエキスを吸い上げてチームに還元してもらえば、いい化学変化が起きるのかということを考えます。

　ロールモデルコーチも含めていろんなトライをして、世界の頂点を目指すためにはみんなの力を活用しようというイメージですよね。“日本にはもっと宝がある”とも言えます。

　SAMURAI BLUE発表会見で言いましたが、たとえばサイドバックの専門家はとても大切です。サイドバックは今、世界の中でキーワードとして挙がっています。小学生の試合は現在８対８で行われるようになりましたが、この形では、サイドバックというポジションがないんです。つまり小学生ではサイドバックという専門職がいないから、そこは育てていかなければいけないという危機感があるのです。

　しかし、日本には欧州チャンピオンズリーグのベスト４をいう経験を持つ内田篤人さんという宝がいるのです。だったら貢献してもらおうということになりました」

　このようなロールモデルコーチを含めたコーチ、スタッフに関することなど、ナショナルチームダイレクターは代表チームに関わるすべての案件を処理しなければならない。さらに各選手の招集に関する問題などの解決も行う。現在の代表チームを取り巻く部分ではどんな課題が出て苦労しているのだろうか。

「苦労、ですか。やれることをコツコツとやっていくしかないと思っているので……。苦労と言えば、このタイミングでパリオリンピック予選が4月開催にずれ込んだことですね。通常の1月ならまだJリーグがやっていない時期だったのでよかったのですが、この4月というタイミングはインターナショナルマッチデーではない期間ですから。

　これまでに経験のない4月のオリンピック予選を戦わなければならず、しかもその後、７月には本大会が来てしまう。そのマネジメントの難しさに直面しています。Jクラブが選手に多額のお金を払っているのに、そのクラブでの試合を何試合も抜けるっていうのは、もう本当に忍びないと思いますし、クラブはもちろん大変だと思います。そんな中でもクラブの皆さんが、“日本の未来のためにみんなで協力しよう”と言ってくださっているのは、とてもありがたいです。

　またヨーロッパの選手たちが増えてきて、その選手を借りることが、非常に難しくなっています。それに対して今後どう対策していくかを、日本サッカー協会とJリーグとが一緒になって、できる限り効率良くできるような仕組みを考えていく必要があると思っています」

■森保監督の提案と挑戦

　森保監督に関しては、これまで日本サッカー協会やスタッフと揉めたという噂も聞いたことがない。一方で監督はアイデアマンでもあり、さまざまな提案を行っているとも聞いている。森保監督からはどんな話が山本ダイレクターに持ちかけられているのか。

「森保監督がコーチたちに相談したり相談されたりして、“こういうことにトライしたいのですが、いいですか？”と聞いてくることもあります。そんなとき、悪くないものはやっていこう、と取り入れるようにしています。やってみて思った結果が出ないことがあるかもしれませんが、何もチャレンジしないよりは、可能性のあるものはトライするようにしています。

　たとえば若年世代から上の世代にチャレンジしてもらって、うまくいかなかったら元の年代別代表で再度頑張ってもらうということですね。それは悪いことではない。SAMURAI BLUEでうまくいかなくても自分の年代に戻ったらチームの中心でできるから自信を取り戻せると思います。だから上の年代に上げてみることを怖れず、上げることで刺激をどんどん与えてくことが大切ということです」

　ところで日本は確かに強くなってきた。ＦＩＦＡランクでは１７位（２０２３年１１月）とアジアのトップに立つ。一方で、Ｗ杯でベスト８以上を目指すのなら、ＦＩＦＡランクで８位以内に入ることも一つの目安になるのではないだろうか。

「ＦＩＦＡランクが上がるということは、当然、力がついて結果が出てきているからだと思うので非常に重要な指標だとは思います。けれど、我々は常にその結果よりも成長を意識してやっていくことが大事だと思います。チームがボリュームアップして、選手が成長して、チームが成熟していけば、それでいいと思っています。そしてその結果が当然、FIFAランク8位以内に入っていくと思います」

　このまま躍進を続けていけばFIFAランク1桁も現実味を帯びて来る。そう思わせてくれる魅力が、今の日本代表にはある。

　そして、アジアカップにおいてチーム作りはさらに加速する。それは、選手だけではなく、協会やスタッフもさまざまなトライをしているからだ。山本NDのインタビューで、その一端が垣間見えた――。

（取材・森雅史）

■山本昌邦プロフィール■

やまもと・まさくに　１９５８年４月４日生まれ。
選手時代をヤマハ発動機サッカー部（現・ジュビロ磐田）で過ごし、サッカー日本代表としてもプレー。引退後は指導者の道を歩み、同部でのコーチを務める。その後、日本代表のコーチとしてフィリップ・トルシエ氏やジーコ氏を支え、２００４年のアテネ五輪では日本代表監督を務める。そして、ジュビロ磐田の監督に就任し、Jリーグでも指揮を執った。今年２月から、日本サッカー協会のナショナルチームダイレクターの職に就く。

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