カタールワールドカップを終えて２０２３年に改めてスタートした森保ジャパンは、ここまで順調な熟成を見せている。そんなチー…
カタールワールドカップを終えて２０２３年に改めてスタートした森保ジャパンは、ここまで順調な熟成を見せている。そんなチームにあって、２月に反町康治技術委員長がそれまで兼務していた日本代表に関する部分を引き受け、最も近い位置で寄り添っているのが山本昌邦ナショナルチームダイレクター（ND）だ。
２４年１月からいよいよ始まるアジアカップ。舞台は再びカタールとなる。アジア王者を狙う第２次森保ジャパンはここまでどのような１年間を過ごしてきたのか、山本NDに話を聞いた。
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３月２４日のウルグアイ戦（国立競技場）から始まり、１１月２１日のアジア２次予選のシリア戦（サウジアラビア）まで、１０試合を戦ってきた日本代表。ドイツ代表を４－１で破ったほか、アジア２次予選の２試合をいずれも５－０と大勝しているが、山本NDは表情を引き締めながらチーム内部の意識の高さを語る。
「ワールドカップの頂点への道はもう始まっていて、私たちは“２４試合”と言っています。頂点まで上り詰めるには、アジアカップなどの大会を除くと公式戦が２４試合しかないのです（２次予選が６試合、３次予選が１０試合、本大会が８試合）。
この濃密な２４試合を３年にわたってやっていくわけですけど、その１試合１試が持つ意味はとんでもなく重いわけです。この先、そういう重圧に打ち勝ちながら頂点に上がっていく険しい道を歩んでいるSAMURAI BLUEのたくましさ、チャレンジしている勇気、そういうものを、サッカーを応援してくれるみなさんが一体になって感じ取ってくれれば、素晴らしい旅になると思っています。
しかも１１月に２４試合のうちの２試合が終わって、残り２２試合です。２４年は３月、６月と、２次予選の残り４試合もあります。早く３次（最終）予選進出が決まれば、その後は違う戦いができますし、そうしたいと思っています」
■「世界のトップ中のトップとのトレーニングマッチだった」
ここまで右肩上がりの成長を見せているチームだが、序盤でいい滑り出しを見せられたとは言い難かった。今年３月に発足したチームはカタールW杯からメンバーを大幅に入れ替え、平均年齢を２７．８歳から２４．５歳へと若返えらせた。だがそのメンバーで戦ったウルグアイ戦を１－１、コロンビア戦を１－２としており、３月シリーズのどちらの試合も勝つことができなかったのだ。
「新しい選手の成長の期待もできるところと、スタッフも戦術も変わったので総合的にいろいろ試しました。最初から何もかもうまくいったわけではなかったと思います。急に新しいコーチが馴染むわけはないですからね。
それから確認しておかなければいけないのは、ウルグアイとコロンビアは正直、かなり力がありました。今の南米予選を見てもらったら分かると思いますが、６試合を終えてウルグアイが２位、コロンビアが３位です。そのメンバーが日本戦のためにほとんど来日していました。
３月の時点では相手も新しくチームがスタートしたばかりで分からないこともありましたが、今、分析すればあの２チームは力があったというのが分かります。だから、ウルグアイとコロンビアとの２試合は、世界のトップ中のトップとのトレーニングマッチだったと思います」
■「４月と５月の積み上げが大きかった」
６月に入るとＷ杯経験者を呼び戻したこともあってチームは一気に安定し、エルサルバドル戦を６－０、ペルー戦を４－１と勝利。３月にはうまく消化できていなかったサイドバックが中に入る形も、ぎこちなさが少なくなった。選手の構成が変わったとはいえ、わずか３か月で何があって急な改善をはかることができたのか。
「３月は新しいコーチも入ったばかりで、お互いが完璧なコミュニケーションではない中で１０日間の合宿を過ごしました。そして、その後の４月、５月にコーチングスタッフにも、海外視察に行ってもらいました。彼らには欧州チャンピオンズリーグを見てもらって、今の世界トップの基準を確認してもらい、その中で実際に日本選手たちがどのぐらい世界のトップ・オブ・トップとやれているかということも感じてもらいました。
そうしている中でコーチングスタッフ同士のコミュニケーションもどんどん高まってきて、それが６月にうまく積み上げられてチームに落としこめたと思います。なので、代表戦がなかったとはいえ、４月と５月の積み上げが大きかったと思います」
３月以降、森保一監督は名波浩、齊藤俊秀、前田遼一らのコーチたちにピッチ上での指導の大半を任せて、自身は「マネジメント」に徹している。その新しい指導の形がよりハッキリしたのも、６月シリーズだった。
「監督のマネージメントも少し変わったと思いますね。ある程度コーチに任せて、新たに加わったコーチのいいところをチームに還元していくことを考えて、少し監督が引く感じにしたと思います。
マネジメントは森保監督が全部行っていますが、名波コーチは攻撃面で中心になっていろいろ模索しているし、それぞれの強みを生かしてチームに還元させているのでまだまだ伸びしろがあるし、彼らのいいところを、もっともっと出せると思います。
齊藤コーチと名波コーチは１９９８年フランスＷ杯の選手だし、そういうＷ杯を実際に経験している人が指導者に入ってきましたね。そして、森保監督は１９９２年の広島大会、名波コーチは２０００年のレバノン大会、前田遼一コーチは２０１１年のカタール大会というふうに、アジアカップでカップを掲げた経験もあります。コーチ陣の面でも、日本の経験値は間違いなく上がっているし、それが生きていると思いますね。
それから森保監督が現在のような体制にしているのは、コーチングスタックみんなのいいところを活かすということもそうなのですが、森保監督がマネージャーとして本当に大事なことに集中できるという利点もあると思います」
（取材・森雅史）
■山本昌邦プロフィール■
やまもと・まさくに １９５８年４月４日生まれ。
選手時代をヤマハ発動機サッカー部（現・ジュビロ磐田）で過ごし、サッカー日本代表としてもプレー。引退後は指導者の道を歩み、同部でのコーチを務める。その後、日本代表のコーチとしてフィリップ・トルシエ氏やジーコ氏を支え、２００４年のアテネ五輪では日本代表監督を務める。そして、ジュビロ磐田の監督に就任し、Jリーグでも指揮を執った。今年２月から、日本サッカー協会のナショナルチームダイレクターの職に就く。
