小倉記念で思い出す、「善戦マン」ナイスネイチャが輝いていたあの夏

　名馬トウカイテイオーの同期に、ナイスネイチャという馬がいる。

　現役時代、トウカイテイオーは12戦９勝。うちＧＩ４勝と、輝かしい実績を誇る。

　一方、ナイスネイチャは41戦７勝。重賞は４勝しているものの、ＧＩ勝ちはひとつもない。

　相撲で言えば、大横綱と前頭くらいの”格”の違いがあり、その成績においては比べようもない。

　だが、”存在感”という点においては、ナイスネイチャも負けてはいない。

　例えば、「トウカイテイオーのようなヤツ」という比喩（ひゆ）はあまり聞かないし、そう言われてもあまりピンとこない。しかし、「ナイスネイチャのような……」と言えば、当時の競馬ファンであれば、「ああ、そういうヤツか」といった想像を巡らすことができるのではないか。

　ひと言で言って、「もどかしいヤツ」ということだ。

　競馬では、典型的なジリ脚。毎回、いい感じで追い込んでくるが、そこからジリジリとしか伸びない。強い相手とやっても、弱い相手とやっても、それは変わらないのだ。

　ナイスネイチャの持つ、いまだ破られていない”珍記録”がある。ＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）の３年連続３着である。このことから「ブロンズコレクター」の異名をとる。

　メジロマックイーンがダイユウサクに負けた、有馬記念史上に残る番狂わせが起きたときも、３着だったのはナイスネイチャだ。

有馬記念３年連続（1991年～1993年）３着という

「珍記録」を持つナイスネイチャ

　力がないわけではない。だが、なぜか”ここ”という勝負どころでは、見ている側がじれったくなるような、ジリ脚しか使えない。

　それでも、ナイスネイチャはいつも一生懸命走っていた。自らの力を常に出し切っていた。

　ゆえに、多くのファンが共感を覚えた。

「ナイスネイチャのようなヤツ」という例えも、相手をバカにしたり、見下したりするときではなく、多少の不満や物足りなさはあっても、「憎めないヤツなんだよ」と、むしろ、ある種の愛情が込められた意味合いで使われていた。

　そんなナイスネイチャにも、「未来の大器」と注目された短い夏があった。

　1991年のことだ。

　もともと脚元に弱いところがあったナイスネイチャは、この年、４歳（当時。現３歳）のクラシックを目前にして骨膜炎を発症。およそ５カ月半の休養を余儀なくされた。

　その結果、春のクラシックは棒に振ったが、この休養によって、馬としては見違えるほどよくなっていた。

　復帰初戦は２着だったが、その後は500万下、900万下（現1000万下）を連勝し、次に駒を進めたのがＧIII小倉記念（小倉・芝2000ｍ）だった。

　今週末、小倉競馬場では第53回小倉記念（８月６日）が開催されるが、26年前の同じ舞台にナイスネイチャも挑んでいた。

　この時期、４歳馬と古馬が混じっての一戦、それも重賞となれば、４歳馬がまだ成長途上な分、どちらかと言えば古馬のほうに分がある。

　まして、ナイスネイチャは初の重賞挑戦。さらにこのレースには、ヌエボトウショウやイクノディクタスなど、牝馬ながらも重賞勝ちがあって、ＧＩでも好走するような骨っぽいメンバーがそろっていた。

　しかし、そうした状況にあっても、ナイスネイチャは圧倒的な１番人気に支持された。そして、その人気に見事応えた。

　レースでは道中、４番手あたりを追走。４コーナー付近で、他の有力馬が一気に仕掛けると、それを待っていたかのように、外からかぶせ気味にスパートした。

　そこからが、またすごかった。

　古馬の一線級を相手に、１頭だけ「格が違うよ」と言わんばかりの末脚を炸裂させた。あっさり先頭に立って、そのまま後続を突き放していったのだ。

　終わってみれば、２着のヌエボトウショウに２馬身差をつける完勝。当時を知るファンがこう証言する。

「このときのナイスネイチャのパフォーマンスは、生涯最高と言っていい。強かった。本当に強かった。この先、どこまで強くなるんだろうって思いましたよ」

　ナイスネイチャはその後、当時菊花賞トライアルだったＧII京都新聞杯（京都・芝2200ｍ）をも制して４連勝を飾った。その勢いを買われて、ＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）では２番人気に推されたが、４着に敗れた。続くＧII鳴尾記念（阪神・芝2500ｍ）で再び古馬との勝負に快勝すると、前述のダイユウサクが勝った有馬記念に挑んだ。

　以降、上位争いには加わるも、さっぱり勝てなくなった。

「強い」ナイスネイチャが、次第に「ナイスネイチャのような……」といった例えが生まれるような、愛すべきキャラクターの”善戦マン”に変わっていくのである。

　それでも、その後に一度だけ、ナイスネイチャが輝きを取り戻したことがある。

　当時は芝の2000ｍ戦で、ＧIIだった1994年の高松宮杯（中京。現在ＧＩの高松宮記念の前身）である。

　同レースには、前年のダービー馬であるウイニングチケット、直前のＧＩ宝塚記念で２着となったアイルトンシンボリ、のちにＧＩジャパンカップを制するマーベラスクラウン、さらに上り馬のスターバレリーナと、豪華メンバーがそろっていた。ナイスネイチャは、そのそうそうたるメンバーを豪快に差し切って、鳴尾記念以来、実に２年半ぶりの勝利を飾ったのだ。

　当時を知る関係者が語る。

「ナイスネイチャが勝った瞬間、まるでＧＩを勝ったかのような大きな拍手と大歓声が沸き起こった」

　４歳時に鳴尾記念を勝ったあと、ナイスネイチャは30戦もこなしたが、勝ったのはこの１戦のみ。それでも、ファンに愛され続けた。

　ナイスネイチャが最高の輝きを放った短い夏――小倉記念が近づくと、今でもその情景がよみがえってくる。