山本由伸（オリックス）や今永昇太（DeNA）らポスティングシステムでメジャーリーグ（MLB）移籍を狙う大物や、西武から…
山本由伸（オリックス）や今永昇太（DeNA）らポスティングシステムでメジャーリーグ（MLB）移籍を狙う大物や、西武からフリーエージェント宣言した山川穂高の行き先が大きな注目を集める2023年オフシーズン。
少し視点を変えると、例年とは異なるマーケットの動きが目につく。
【NPBファームに２球団が参戦】
2017年にセ・リーグ最高勝率を獲得した薮田和樹（元広島）、2016年セ・リーグ新人王の髙山俊（元阪神）、DeNA時代にオールスターに２度出場した三上朋也（元巨人）、2023年ウエスタン・リーグで最多セーブを記録した小林慶祐（元阪神）らが、2024年からNPBのイースタン・リーグに参入するオイシックス新潟アルビレックス・ベースボール・クラブへ。
同じく2024年からウエスタン・リーグに参戦するハヤテ223には、ソフトバンクやロッテでプレーした福田秀平、2015年にオールスターに出場した元DeNAの左腕投手・田中健二朗、DeNAで８年間プレーしたのちに社会人野球の日本新薬に移籍した倉本寿彦ら10人のNPB経験者が加入した。
新潟とハヤテは2024年からNPBのファーム参戦が決まり、選手たちにとって新たな選択肢が生まれたわけだ。
世界に目を向けると、ほかにも新たな動きがある。2024年から台湾プロ野球（CPBL）の一軍に参入する台鋼ホークスは、DeNAから自由契約になった左腕投手の笠原祥太郎を獲得。さらにBCリーグの埼玉武蔵ヒートベアーズから右腕投手の小野寺賢人を加えた。
同じくCPBLの楽天モンキーズは、BCリーグの信濃グランセローズから右腕投手の鈴木駿輔を補強している。
台湾球界に新天地を移す小野寺と鈴木はNPBでの経験こそないが、いずれもドラフト候補に挙げられてきた実力者だ。
「ふたりは独立リーグで年間通して先発すれば、10勝できる力のあるピッチャーです。外国人選手のように160キロを投げるほどのインパクトはないですが、持っている球種や能力、生き抜く力を含めて、"戦える選手"として非常に価値がある。そこを評価されたのだと思います」
来季よりメキシコリーグでプレーする元DeNAの大橋武尊 photo by Sankei Visual
そう話すのはBCリーグ・茨城アストロプラネッツのGMで、アメリカでトラベリングチームのアジアンブリーズを運営し、世界各国にパイプを持つ色川冬馬氏だ。同氏によると今オフ、野球界ではグローバルに新たな動きが起きているという。
そのひとつが、DeNAから自由契約となった大橋武尊のアグアスカリエンテス・レイルロードメン（メキシカンリーグ）への移籍だ。大橋が2021年育成ドラフト３位でDeNAから指名される前、茨城に在籍した縁から色川氏が仲介した。
メキシカンリーグはMLB、NPB、KBO（韓国プロ野球）に次いで世界４位の規模を誇る。2024年から外国人枠が７人から20人に拡大されることが、大橋の移籍の背景にある。メキシコ球界にも精通する色川氏が説明する。
「外国人枠が広がったことで、いろんなタイプの選手が獲れるようになったのだと思います。もともとメキシコの球団を所有するオーナーにはずば抜けた金持ちが多い。メキシカンリーグの価値を上げることは彼らのアイデンティティでもあります。外国人枠の拡大により、アメリカの独立リーグでプレーするトップ層が移籍していくことも考えられます」
【求められる独立リーグの生存戦略】
外国人選手の環境に変化が起きているのは、メキシカンリーグだけではない。色川氏は2023年シーズン中、韓国からやって来たKBO球団の国際編成の担当者に"予告"されたことがあるという。
「来年から、もしかしたら外国人選手のルールが変わるかもしれない。独立リーグの選手をこれから見に行くことがあると思うから、よろしくな」
実際、KBOでは2024年から「代替外国人選手制度」の導入が決まった。出場選手登録されている外国人選手が全治６週間以上の負傷をした場合、当該選手が復帰するまで代わりの新外国人を登録できるようになった。
その枠で想定されるのが、日本人独立リーガーだ。好条件として韓国までの渡航費を安く抑えられ、視察もしやすい。2023年のドラフト会議ではNPB球団から23人の独立リーガーが指名されたように、実力的にも可能性を秘めた者たちが多くいる。
韓国、台湾、メキシコ、そしてハヤテ＆新潟──。
今オフに見られる新たな動きは、選手たちにとってチャンスの拡大と言える。
対して、影響を受けるのが日本の独立リーグだ。
まずプラスの面として、移籍金の発生が挙げられる。色川氏によると、韓国（KBO）や台湾（CPBL）球界に移籍する場合、シーズンオフのタイミングでも日本の球団に保留権があり、移籍金が支払われるという。
逆に、マイナス面は選手の"流出"だ。世界のプロ野球をピラミッドで考えた場合、日本の独立リーグは底辺に位置する。小野寺や鈴木がCPBLに移籍、さらにハヤテが村上航、二宮衣沙貴（ともに元茨城）ら14人の元独立リーガーを獲得したことは、その位置づけをよく示しているだろう。
ただし、色川氏は悲観的に捉えるのではなく、世界の情報をしっかり集めたうえで、然るべき準備を整えるべきだと言う。
「選手が流失していくと嘆くのではなく、若者の挑戦を応援するのが僕の立場です。選手たちにとってはチャンスですからね。そのうえで、どうやって独立リーグをより魅力的な場所にしていけるか。資本主義の世界で大事なのは、世界のマーケットとの『共存』と『生存』です。球団、またはリーグの当事者として、生存戦略をしっかり考えていく必要があります」
世界の野球界で新たな動きがあれば、当然、選手たちの契約にも影響が出てくる。はたして、今オフの動きはどこにつながっていくのだろうか。その先を予想するうえでも、まずは、各国で起こっている変化を知ることが重要だ。
日本の独立リーグの歴史は2005年にスタートした四国アイランドリーグに端を発し、来年20年目を迎える。NPBに多くの人材を供給するようになってきた一方、経営や認知度は厳しいままだ。はたして今後、より魅力的なリーグ、球団をつくっていくことはできるか。
世界の野球界がさまざまに変わっている今、独立リーグも真価が問われている。
