１２月３日をもって、２０２３年のＪリーグが全日程を終えた。ヴィッセル神戸の優勝や東京ヴェルディの１６年ぶりのＪ１復帰な…
１２月３日をもって、２０２３年のＪリーグが全日程を終えた。ヴィッセル神戸の優勝や東京ヴェルディの１６年ぶりのＪ１復帰などの結果が出たが、Ｊリーグには数字だけでは測れない変化があった。２０２３年のＪリーグを、サッカージャーナリスト後藤健生が振り返る。
■神戸の優勝が象徴するもの
２０２３年のＪリーグの全日程が終了した。
２０１７年に川崎フロンターレが初優勝を飾ってから６年間にわたって川崎と横浜Ｆ・マリノスの神奈川県勢によって独占されていたＪ１リーグ王者のタイトルがヴィッセル神戸に渡った。
単に優勝チームが変わっただけではない。
川崎と横浜ＦＭが攻撃的サッカーで圧倒的な強さを発揮していた最近数年のＪリーグのサッカーに変化があり、２０２３年には堅守速攻型、カウンター・プレッシング型優位のシーズンとなり、神戸の戴冠はそれを象徴するような出来事だった。
かつては「バルセロナ化」を標榜していた神戸は、吉田孝行監督の下でサッカー・スタイルを大きく転換。前線から守備をしかけて高い位置でボールを奪い、手数をかけずに仕留めるサッカーで優勝を勝ち取った。
こうした中でアンドレス・イニエスタも出場機会を失って神戸を離れる決意をせざるを得なかったのだ。
得点王に輝いた（アンデルソン・ロペス＝横浜ＦＭ＝と同率）大迫勇也や武藤嘉紀、酒井高徳、山口蛍といったベテラン勢の能力を見事に生かし切ったことも勝因だった。
ベテランが多かったため「疲労の蓄積」が懸念されたが、記録的な猛暑に見舞われた夏場も無事に乗り切って、シーズンの最後まで動きを落とすことがなかったのはチーム・マネージメントの賜物であり、新しいスタイルを確立したことも含めて吉田監督の手腕は確かなものといっていい。
ベテラン勢に加えて、佐々木大樹を初めとして若手も力を付け、また、下部組織も充実しつつあるので神戸はこれからもＪリーグの強豪の一角としての地位を確立したと言っていいだろう（チームに馴染み始めていた齊藤未月の重傷は残念な出来事だった）。
■カウンター志向への流れ
堅守速攻型としては名古屋グランパスも俊足ＦＷを生かした、長谷川健太監督らしい典型的な堅守速攻型で、リーグ戦後半は失速して最終順位は６位に留まったが、前半戦では首位争いに絡み続けた。
そのほか、サンフレッチェ広島や浦和レッズ、鹿島アントラーズなど、今シーズン上位を占めた各チームはいずれも「ポゼッション志向」ではなく、「カウンター志向」のチームだった。Ｊリーグの流れが、ここ数年とは明らかに変わりつつあるようだ。
この数年、“究極のポゼッション・サッカー”を武器にＪ１リーグをリードし、一昨年は勝点９２を獲得して圧勝した川崎フロンターレは、昨シーズン以来かつてのような圧倒的得点力が影を潜め、苦しい試合の連続で今シーズンは８位に終わった。
また、昨年の覇者である横浜ＦＭも準優勝に輝いたものの、リーグ戦終盤では失速して、最終節を待たずに神戸の優勝を許してしまった。
川崎は、三笘薫や旗手怜央、守田英正、田中碧などの主力級が相次いで海外に移籍した穴を埋めきれなかったことも苦戦の原因だったし、今シーズンはマルシーニョやレアンドロ・ダミアン、ジェジエウといったブラジル人選手たちが相次いで負傷欠場した影響もあった。
そのため、パスの精度も全盛期に比べれば落ちてしまった。
同時に、川崎が圧倒的な力を発揮していたＪリーグで各チームの「川崎対策」が進んだことも苦戦の原因だった。
前線からチェックを入れて川崎の選手が自由にボールを動かすのを阻止すると同時に、後方でスペースを作って川崎に利用されるのを防ぐための戦い方が各チームに浸透してきた。
主力の流出、欠場によって川崎のパス・サッカーの精度が落ちたのと同時に、対戦相手の「川崎対策」も進んだ……。それが、川崎苦戦の原因なのだろう。
■「対策」に苦しんだ川崎
Ｊ１リーグと並行して戦ったＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）のグループリーグでは川崎はすでに５戦全勝で首位通過を決めている（リーグ戦優勝の可能性がなかったため、ＡＣＬに全力を割くことができた）。
「結果」を出しただけでなく、ＡＣＬの試合ではかつての全盛期のような川崎らしいパス・サッカーによる崩しが今でも効果的だ。
直近の試合、１１月２８日のジョホール・ダルル・タクジム戦でも、川崎は５対０と圧勝したが、右サイドを崩してＤＦの大南拓磨がゴールラインぎりぎりの深い位置まで進入して折り返したボールを逆サイドから走り込んだ家長昭博が決めた先制ゴールなどはまさに全盛期の川崎を思い起こさせるような美しいゴールだった。
Ｊリーグに比べれば守備力が劣り、しかも「川崎対策」を持ち合わせていないチームが相手であれば、かつての川崎のような華麗な攻めは十分に有効なのだ。
では、今後、川崎がＪリーグで盛り返すためには、どのような選択肢があるのだろうか？
「川崎対策」が進み、堅守速攻型が優位に立ったＪリーグでは、川崎もスタイルを変化させていく必要があるのか？ それとも、さらにパス精度を上げることで川崎のスタイルを貫いたうえで相手の「対策」を上回っていくのか？
鬼木達監督が、来シーズンに向けてどのような修正を施すのか注目したい。
