ヨーロッパリーグ（EL）第５節。第６節を残して、ベスト16にストレートインできる首位でグループリーグ突破を決めたのは、…
ヨーロッパリーグ（EL）第５節。第６節を残して、ベスト16にストレートインできる首位でグループリーグ突破を決めたのは、アタランタ（グループＤ）、リバプール（※グループＥ）、レバークーゼン（グループＨ）の３チームだ（＊は日本人選手が所属するクラブ）。
２位以内を確保したのはウエストハム、フライブルク（※）、マルセイユ、ブライトン（※）、スポルティング（※）、レンヌ、ビジャレアル、スラビア・プラハ、ローマの９チームに及んだ。
つまり、ベスト16入りを決めた日本人選手は遠藤航（リバプール）ひとり。２位以内を確保した日本人選手は、堂安律（フライブルク）、三笘薫（ブライトン）、守田英正（スポルティング）の３人になる。
グループリーグ落ちが決まったのは常本佳吾（セルヴェット=グループＧ）。最終戦まで持ち越しとなった選手は町田浩樹（ユニオン・サン・ジロワーズ＝グループＥ）となる。
ELは各グループで２位になると、ベスト16入りを懸けチャンピオンズリーグ（CL）のグループリーグで各組の３位になったチームとプレーオフを戦う。強敵との対戦が待ち構える。できれば２位は避けたい。狙うべきは首位通過なのだ。
AEKアテネ戦に先発、後半24分までプレーした三笘薫（ブライトン） photo by Nakashima Daisuke
ホームにLASKに迎え４－０で完勝したリバプールは、遠藤がアンカーとしてスタメンを飾り、前半45分で交代の憂き目に遭った前戦（トゥールーズ戦）とは異なり、見事フルタイム出場を果たした。
前半こそ遠慮がちな、ミスを恐れるような消極的なプレーが目立ったが、後半、出場時間が延びるとリラックスしたのか、次第にビルドアップにも絡むようになった。後半アディショナルタイムにコーディ・ガクポ（オランダ代表）がマークした４点目のシーンでは、遠藤はそのふたつ前のシーンで関わっている。アシストとなる対角線パスを送ったトレント・アレクサンダー・アーノルド（イングランド代表）に建設的なパスをつけている。
今季これまで遠藤はELで５試合すべてにスタメンを飾り、出場時間は333分を数える。一方、国内リーグ戦は全13戦中８試合出場、先発は２試合しかない。２試合を消化したリーグカップでも、いずれも先発を飾っているので、俗に言う「カップ要員」の様相を呈している。
【安定したプレーを披露している守田】
だが、ELはトーナメントに入ると難敵が待ち構える。リーグ戦の前戦マンチェスター・シティ戦からメンバーを９人入れ替えて臨んだこの日の試合のようにはいかない。ベストメンバー色の濃い編成で臨む必要が生まれる。そのときに遠藤はどれほど出場することができるか。ELのグループリーグ６戦目は、町田が所属するサン・ジロワーズとの一戦になる。
CL、ELともに、欧州カップ戦の真の勝負は決勝トーナメントだ。ブックメーカーのEL優勝予想で大本命に推されているリバプールにとっては絶対に負けられない戦いが続く。そこにどれほど日本人選手は出場できるか。選手としての価値はそれで決まる。
守田所属のスポルティングはアウェーでアタランタに１－１で引き分け、グループ２位でCL各組３位チームとのプレーオフに回ることが決まった。第１戦のホーム戦は１－２でアタランタ。スポルティングは合計スコアで同点に追いつこうと、１－１にすると、その後も猛然と攻めた。守田はその中心選手として安定したプレーを披露。ベルガモのファンの目に残像を焼きつけたに違いない活躍だった。しかし、スポルティングは合計スコアで当該チームであるアタランタに並ぶことができず、グループＤで２位に終わる。
守田は日本代表が４－２－３－１を敷けば、遠藤と守備的MFとして並んで構える関係にある。遠藤に負けるわけにいかないと、欧州の上位クラブでプレーする機会を虎視眈々と狙っているはずだ。スポルティング対リバプールの日本人対決が、決勝トーナメントで実現することを期待したい。
堂安は５－０で大勝したオリンピアコス戦でフルタイム出場をはたしている。後半32分には５点目のゴールを叩き出し、２位以内確保に貢献した。
町田所属のサン・ジロワーズは、トゥールーズに０－０で引き分け、グループＥで３位につけている。勝利が求められる次戦はリバプール戦。遠藤との対決が見られそうである。
【見るからにコンディションが悪そうな三笘】
この日、プレーに最も精彩を欠いたのはブライトンの三笘薫だろう。
AEKアテネとのアウェー戦に先発した三笘。日本代表戦のために帰国したがケガのため試合をせず、イングランドにＵターン。前戦の国内リーグ対ノッティンガム・フォレスト戦も休んでいた。AEKアテネ戦は病み上がりの一戦ということになる。
開始２分、さっそく三笘は輝いた。前を走るエヴァン・ファーガソンに右足のアウトで軽やかな縦パスを送った。
19歳のアイルランド代表FWが放ったシュートは相手GKに防がれたが、それは三笘の挨拶代わりのプレーに見えた。ところが、三笘はそこから沈黙する。前半11分に１度、ドリブル＆フェイントを仕掛けたものの相手に奪われると、ドリブルさえしなくなった。それ以前にボールをほしがらなくなった。プレー機会は数えるほど。相手ボール時に相手の選手を追いかける姿にも鋭さを欠いた。見るからにコンディションの悪そうな選手がひとり、混じっているという感じだった。
左SBに起用された選手が、ジャック・ヒンシェルウッドというアカデミー出身の18歳だったことも、左が機能しない原因だったが、コンビネーションの問題以前に、三笘自身の調子がおかしかった。
後半24分、三笘はベンチに下がった。フルタイム出場が当たり前だった２週間ほど前までの三笘とは別人のようだった。
ケガをした経緯は不明だが、日本に帰国するやケガをしたのだとしたら、ブライトンとしては遺憾だろう。まず負けることがない格下を相手にオールスターキャストを招集する必要があったのか。精彩を欠く三笘を見ていると、あらためて疑念が膨らむのだった。
ブライトンはからくも１－０で勝利し、グループ２位以内を確保した。最終節は勝ち点１差でグループの首位を行くマルセイユ戦（12月14日）となる。文字どおりの大一番を迎えるが、三笘はこの２週間で回復するだろうか。三笘以外にもケガ人続出のブライトンにとって、茨の道が続く。
