Ｕ－１７日本代表の年代別ワールドカップでの冒険が終わった。インドネシアで開催されたＵ－１７Ｗ杯で、ラウンド１６で敗れた…

　Ｕ－１７日本代表の年代別ワールドカップでの冒険が終わった。インドネシアで開催されたＵ－１７Ｗ杯で、ラウンド１６で敗れたのだ。決して満足な結果ではないだろうが、若きサムライたちにとって大事なのは、この経験をどう活かすかだ。サッカージャーナリスト後藤健生が、大会を通じて見えた成長と課題をつづる。

■通じなかった攻撃力

　ラウンド１６に進んだものの、日本はまたもそこを突破できなかった。

　Ｕ－１７代表としては３大会連続のラウンド１６敗退だったが、これはこの世代だけの課題ではない。いまでは、日本はあらゆるカテゴリーの世界大会でグループリーグを突破できるようになっている。だが、昨年のカタール・ワールドカップでラウンド１６のクロアチア戦でＰＫ負けを喫したフル代表をはじめ、ほとんどのカテゴリーで決勝トーナメントの１回戦を突破できないでいるのが実情だ。

　日本にとっての誤算の一つは、期待された攻撃陣が世界相手には通用しなかったことだ。

　６月から７月にかけてタイで行われたＵ－１７アジアカップでは、初戦のウズベキスタン戦こそ１対１の引き分けに終わったが、その後はすべて３得点以上を決め、６試合合計で２２得点を奪って優勝。５ゴールを決めた名和田我空が得点王と最優秀選手賞をダブル受賞した。

　アジアカップでは全２３選手中ＦＷ登録は上記の３人だけだったが、ワールドカップでは全体の登録人数が２１人に減ったにも関わらず、森山監督は５人のＦＷを登録した。アジアカップでは負傷のため登録外だった徳田誉は、それまでもこのチームの主力の１人だったが、井上愛簾は新らたに招集された選手だった。

　それほど、ＦＷの人材は豊富なはずだった。そして、アジア相手の試合ではその“ストロングポイント”を存分に発揮できたのだ。

　だが、世界を相手にＦＷ陣で結果を残せたのはグループリーグの３試合で４ゴールを決めた高岡伶颯だけだった。ゴール前でボールを収めることもできなかったし、裏への飛び出しでのチャンスメークも回数は少なかった。守備がある程度通用したのに対して、期待の攻撃陣は力を発揮できなかった。

■今後の育成への課題

　世界のトップクラスと比較すると、個人能力で劣っていることは明らかだ。あらゆる意味で、スピードが足りなかった。

　単純な走力でも競り負けた。

　今大会の不動のＣＢコンビだった土屋櫂大と本田康太郎の間をマルク・ギウに突破されたスペイン戦の２失点目。日本の敗退を決めた、あのゴール場面がその象徴のように思える。

　単純な走力だけではない。パススピードも劣っていたし、判断のスピードが足りずにボールをワンタッチでさばけずに相手に囲まれてしまう場面もあった。

　このあたりは、組分けの不運とか、移動の負担といった直接の敗因とは別に、今後の育成への課題ということになる。

　こうした面で改善できていれば、グループリーグではもっと点が取れたはずだ。

　後半、押し込んだアルゼンチン戦では２点目を奪って引き分け以上にできたはずだし、相手が疲れて完全に足が止まっていたセネガル戦の後半にはあと１ゴールが奪えたはずだ。

　アルゼンチン戦で勝点１が取れていれば、日本は首位通過でバンドンで移動なしでラウンド１６を戦えていたはずだし、セネガル戦でもう１点取っていれば、日本は２位通過となり、ラウンド１６まで中４日の日程になっていたはず。

「個の力」を上げてチーム力を上げること……。ラウンド１６突破への最大の鍵はそこに見出だすしかない。

■次のＷ杯も視野に

　もう一つは、国際経験である。

　アルゼンチン戦での序盤の試合運びの失敗も、そうした試合展開を経験していれば解決できただろう。実際、セネガル戦、スペイン戦ともに選手たちの意識は変わっていた。セネガル戦で僕が感心したのは、高岡のゴールが決まって１点を先行した後の試合運びだった。得点したのが６２分。１点を失ったことで相手が猛攻を仕掛けてくるかもしれないし、日本の選手たちが「１点を守ろう」と引き気味になったり、逆に自信を持ちすぎて不用意に２点目を狙って行ったら逆を取られてしまう可能性もある。

　だが、日本の選手は１点を先行しても、浮かれることもなければ、消極的になることもなく、それまでと同じように攻守のバランスを保って、沈着冷静に試合を進めて勝利を手にした。

　これも、アルゼンチン戦の経験が活かされたのだろう。

　今大会に出場したU－１７世代の選手たちは中学校後半からいわゆる「コロナ禍」のために試合経験を積むことができなかった。１６歳になって初めてパスポートを取得した選手も多かったと聞く。ヨーロッパの強豪と対戦した経験は、アジアカップ後の９月の欧州遠征でポルトガル、イングランド、フランスと対戦した３試合しかなかったのだ。

　今回のＵ－１７代表の選手たちも、インドネシアでの冒険の経験を忘れることなく、さらに今後は海外遠征で世界のトップとの対戦を経験することで（あるいは海外クラブに移籍して）経験値を上げ、２年後のＵ－２０ワールドカップや２０２８年のロサンゼルス・オリンピック、さらに２０３０年のワールドカップでリベンジを果たしてもらいたいものだ。

　いや、２０２６年のワールドカップの時には彼らはもう２０歳。そこでワールドカップ出場を果たしとしても、まったく不思議はない。

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