大谷の飛躍を支えたネビン監督は、二刀流スターの舞台裏での努力を称えた。(C)Getty Images 日本列島も大いに沸…
大谷の飛躍を支えたネビン監督は、二刀流スターの舞台裏での努力を称えた。(C)Getty Images
日本列島も大いに沸いた“戴冠”だった。現地時間11月16日、大谷翔平が今シーズンのアメリカン・リーグにおける最優秀選手（MVP）に選ばれた。
初受賞となった2021年以来となる2度目のMVPも満票だった。これは史上初の快挙でもある。最終候補にノミネートされていたコーリー・シーガーとマーカス・セミエン（ともにレンジャーズ）はいずれも実績十分の強敵だったが、最後は投票権を持つ全米野球記者協会の記者30人全員が大谷を認める形となった。
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投手として2桁（10勝）勝利を挙げ、打者としては44本塁打を放ち、日本人選手史上初となる同タイトル獲得した今季の大谷。8月に右肘側副靭帯の損傷、9月に右脇腹痛と相次ぐ故障で早期離脱を余儀なくされたが、彼の二刀流は間違いなく進化を遂げていた。
そんな二刀流スターの飛躍に感嘆の言葉を漏らしたのが、エンゼルスの“元監督”となったフィル・ネビン氏だ。
名将ジョー・マッドンが電撃解任された22年6月から指揮を執ったネビン氏。最終的に23年シーズンをもって指揮官の職を解かれたが、三塁コーチから抜擢された同氏の姿は、日本でも幾度となく話題となった。
そんなネビン氏にとっても、大谷は特別な存在であり続けている。MVP受賞から1日が経過した現地時間11月17日に、MLBの公式ネットワーク局『MLB Network』のラジオ番組「Radio on SiriusXM」の取材で「彼が賞を受け取ったときの様子を見られてよかった。犬を飼っているとは知らなかったけどね(笑)」とMVP受賞を祝福。そして、「彼ほど規律正しい生活習慣を毎日実践している人間を私は知らない」と褒めちぎった。
「食べて、呼吸して、眠って、野球をして……とにかくどんな時もオオタニは最高の選手になりたいと思っている。おそらく今も来年も『最高』になるために、毎日あらゆることをやっていると思うよ。何度も重複して申し訳ないが、私は彼ほど一貫して生活習慣の計画をしている人を見たことがないんだ。最高の状態になるようにマイケル・ジョーダンやコービー・ブライアントがありとあらゆる準備していたと聞くけど、彼もそういった選手の部類に入るね」
師弟関係を築いた期間は、およそ1年半と決して長くはなかった。それでも52歳の熱血漢にとって、大谷は「MVPは間違いない」と言わしめるほどにスペシャルだったようだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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