Ｊリーグは佳境に入っている。シーズン終了後には毎年、さまざまなチームや選手が表彰される。その中にはない賞ではあるが、ベ…
Ｊリーグは佳境に入っている。シーズン終了後には毎年、さまざまなチームや選手が表彰される。その中にはない賞ではあるが、ベテランのサッカージャーナリスト大住良之は「クラブ・オブ・ザ・イヤー」としてヴァンフォーレ甲府を称えたいという。甲府のピッチ内外の奮闘を挙げながら、その理由をつづる。
■山形での落胆
１１月１２日、寒い午後だった。山形県天童市のＮＤソフトスタジアム山形は気温７．８度。風も強く、試合中には冷たい雨も降り始めていた。試合終了の笛が吹かれた直後のピッチ上では、ホームのモンテディオ山形の選手たちが狂喜していた。そして白いユニホームに身を包んだビジターのヴァンフォーレ甲府の選手たちは、茫然と立ち尽くしていた。
「７分間」と示された後半のアディショナルタイムもすでに時計では９分を回り、甲府に右ＣＫが与えられた。蹴るのはＭＦ長谷川元希。鋭いボールが飛び、ニアポスト前でＦＷピーター・ウタカがジャンプして頭で合わせる。しかしボールは無情にもゴールの右上に飛び去った。そして榎本一慶主審の笛が長く吹かれ、試合は２－１で終了した。
甲府にとっては本当に残酷な結果だった。今季最大の目標としてきた「Ｊ１昇格」の可能性が、この敗戦で手のなかからこぼれ落ちてしまったからだ。
前節終了時で、甲府は４１戦して１８勝１０分け１３敗、得点５９、失点４８、勝ち点６４で６位、「Ｊ１昇格プレーオフ（Ｊ２の３位から６位が出場）」の圏内にいた。しかしこの敗戦によって８位に順位を下げ、代わって「プレーオフ圏内」にすべり込んだのが、前節終了時には７位だった山形だったのだ。
■痛恨の逆転負け
勝てば逆転で「プレーオフ圏」を確保できる山形は、１万２０００人を超すサポーターの大声援を受けて奮闘した。前半、風下に立った甲府は苦しい戦いを余儀なくされたがなんとかしのぎ、後半、ＭＦ鳥海芳樹を投入して攻勢に転じた。そして１８分には、ＦＷ三平和司に対する相手ＧＫのファウルで得たＰＫをＦＷクリスティアーノが左隅に決め、待望の先制点を奪った。
だがこのまま守りきるかと思われた後半３２分、右から山形に攻め込まれ、山形ＤＦ小野雅史のドリブルを止めようとした甲府ＭＦ松本凪生のタックルがファウルと判定されてＰＫを献上する。これを決められ、１－１の同点となる。
そしてアディショナルタイムに入って間もなく、「魔の瞬間」が訪れる。甲府がチャンスをつくり、ウタカのシュートがブロックされたところから始まった山形の攻撃。山形ＤＦ川井歩の前進はＤＦ蓮川壮大が出足よく止めた。だが、タックルしたときに足を痛めたのか、蓮川は立ち上がれず、こぼれたボールを自陣に戻りながら拾う川井に詰め寄ることができない。
甲府の選手たちに「空白の瞬間」が生まれたのはそのときだった。川井が再び前を向いた瞬間、信じ難いことに、甲府の全選手の足が止まっていたのだ。川井からペナルティーエリアに走り込んでいた山形ＭＦ南秀仁にパスが渡り、南が中央に送ると、そこにいた山形ＦＷデラトーレが右足に当てて甲府ゴールのネットを揺らした。
■終わらない挑戦
２月からほぼ休むことなくＪ２の全４２試合を戦い抜いた末、甲府の手に残ったものは、目標にあと一歩及ばなかった「８位」という成績だった。しかしスタンド前まであいさつにきた選手たちに対し、遠方からかけつけ、冷たい雨のなか最後まで声援を送り続けた甲府のサポーターたちは涙を流しながらも温かい拍手を送った。そしてひとりのサポーターが大きな声で叫んだ。それは選手たちだけでなく、自分たちに向けての声でもあった。
「この悔しさを、ＡＣＬで晴らそう！」
そう、Ｊ２の戦いは終わったが、今季の甲府にはまだ大きな「チャレンジ」が残っている。ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）でのグループステージ突破である。
アジアのクラブ・チャンピオンを決めるこの大会に、甲府が出場権を得たのは昨年の天皇杯だった。吉田達磨監督の下で戦った甲府は、３回戦で北海道コンサドーレ札幌に２－１、ラウンド１６でサガン鳥栖に３－１、準々決勝でアビスパ福岡に２－１（延長）、そして準決勝では鹿島アントラーズに１－０と、Ｊ１勢を４試合連続で下して決勝進出。そして決勝戦でも強豪サンフレッチェ広島と互角に渡り合い、延長戦まで戦って１－１、ＰＫ戦ではＧＫ河田晃兵が活躍して５－４で競り勝ち、見事初優勝。「カップ・ウィナー」の資格でＡＣＬ出場が決まったのだった。
