今大会初の日本勢ダブル表彰台を達成したのは、200ｍ平泳ぎでの小関也朱篤（やすひろ／ミキハウス）と渡辺一平（早大）の銀、銅メダル獲得だった。お互いの健闘を称えた小関也朱篤（右）と渡辺一平（左） ２分06秒67の世界記録を持つ渡辺と、大…
今大会初の日本勢ダブル表彰台を達成したのは、200ｍ平泳ぎでの小関也朱篤（やすひろ／ミキハウス）と渡辺一平（早大）の銀、銅メダル獲得だった。
お互いの健闘を称えた小関也朱篤（右）と渡辺一平（左）
２分06秒67の世界記録を持つ渡辺と、大会前の今季世界ランキング２位の２分07秒18を持つ小関だけに、ダブル表彰台への期待は高かったが、そう簡単にはいかず予選の時点では、その夢が危うくなったかに見えた。
第４組の渡辺はでラスト50ｍでは最後の爆発力を持つアントン・チュプコフ（ロシア）に逆転されて突き放されたが、２分09秒30で全体の３位通過とまずまずの泳ぎをした。同じチームの坂井聖人（200ｍバタフライ・早大）は高地トレーニングからの下山直後という状況で力を出し切れずに終わったが、「僕の場合は100ｍで予選落ちしたことで、１回刺激を入れられた」と、好調ぶりをアピールした。
これに対して、100ｍで３位に０秒05差の４位、25日の50ｍでは予選と準決勝で日本記録を連発していた小関は、予選でスピードが上がらず２分10秒38で12位通過という不安の残る結果になってしまう。
だが、午後の準決勝になるとその泳ぎが一変。予選を２分08秒98で泳いだロス・マードック（イギリス）を相手に、最初の50ｍは最速の28秒56で入る積極的な泳ぎを見せ、マードックに０秒02遅れるだけの２分07秒80で決勝進出を決めた。
一方、渡辺も予選後、「予選は最近取り組んでいる前半からいくレースができてよかったので、準決勝は後半の持ち味を生かすレースをしたい」と話していたように、準決勝では50ｍから150ｍまで、ストローク数を15と16に抑えた大きな泳ぎを見せる。そして100ｍ通過は予選より０秒03遅いながらも、そこから徐々にスピードを上げて２分07秒44の、全体２位通過で決勝へ。
「予選は掻き数が少し多かったので、準決勝は落ち着いてローストロークで泳ぎたいという意識がありました。自分の感覚以上にタイムがよくて、タッチしたあとでびっくりしました。思っている感覚以上のタイムで泳げているということに自信を持っていいし、最後は隣のチュプコフに少し競り負けたけど、彼はユース五輪の時から一緒に泳いでいる同い年の選手なので負ける気はありません」（渡辺）
注目の決勝で、レースの先手を取ったのは小関だった。準決勝と同じような力みのない泳ぎで、最初の50ｍを先行すると、100ｍ通過は準決勝よりわずかに遅いだけの１分01秒19で、２番手に続く渡辺に０秒36差をつけた。だがそこからの50ｍを33秒32までラップを落とすと、今度は32秒91で泳いだ渡辺が０秒05先行する展開になった。
それでも小関は、「みなさん勘違いしているかもしれないけど、僕は前半を突っ込んでいるわけではないんです。あれは焦った速さではなく、調子がよければあのテンポの中でうまく水を捉えられるから自然と速くなってしまう。今日は一番きつくて全員がタッチへ向けて死に物狂いで泳ぐラスト25ｍをしっかり泳ぎ切ることを意識して、125ｍから徐々に上げていこうというプラン通りの泳ぎができました」と振り返る。
渡辺も、前半の100ｍまでは、50ｍからのストロークを準決勝より1回減らす14にし、ラップタイムを少しだけ上げていくというプラン通りの泳ぎで、「瞬間的なスピードがないというのは弱点ですが、ラップで泳げるのが僕の強みであり、他の人にはできない部分だと思います。今日も50～100ｍは14ストローク、32秒５で泳ぎたいと思っていたのができました。ラスト50ｍは33秒01かかってしまったけど、自分自身の泳ぎはできたと思う」とレース後に語っている。
ふたりのラスト50ｍ勝負は、ラップタイムを32秒78まで上げた小関に軍配が上がったが、チュプコフの追い上げからは逃げ切れず、結果、チュプコフが２分06秒96で優勝した。小関は２分07秒29の２位で、渡辺は２分07秒47の３位。決勝は、まさに全員が力を出し切る戦いを演じた。
小関は、「ラスト50ｍで一平くんは見えたけど、チュプコフは見えなかったですね。でも絶対に３人で競っているだろうという感覚で泳いでいました。目標にしていた一平くんとのワンツーフィニッシュはできなかったけど、ふたりでメダルを獲れたのでホッとしました。チュプコフとの差は0.3秒だけど、実際彼が２分６秒台を出すとは思っていなかったので……。でも、僕も今シーズンは２分７秒台前半で泳げているので、うまく泳げば６秒台に届くのかなと思いました」と小関は言う。
また渡辺は、「優勝を目標にやってきたんですが、去年のリオでメダルを獲れず、悔しい思いをしたので、メダルを獲れたというのはすごくうれしい。しかも小関さんとダブル表彰台なのでホッとする気持ちもあります。日本のお家芸復活といえるような結果ですが、小関さんは100ｍでも活躍しているので、僕も100ｍでも食らいつけるような選手になって、次はワンツーフィニッシュを実現し、本当のお家芸復活といえる結果を出したい」と今後の目標を語った。
ただ、それでも小関はこの結果を「北島康介さんは100ｍと200ｍの２種目で結果を出していたが、自分たちはまだ200ｍで結果を出しただけだから、日本の平泳ぎの強さを見せられたわけではない」と戒める。
「だから僕は、何色でもいいからもう１個メダルが欲しいと思いますね。こういう結果を続けることが大事。常に３番以内に入るパフォーマンスを大舞台でできるテクニックや強い気持が、東京五輪へ向けては絶対に必要になると思います。
今回はメダルを獲れたけれど、冷静にみればチュプコフだけではなく、リオ五輪優勝のデミトリー・バランディン（カザフスタン）や15年世界選手権優勝のマルコ・コッホ（ドイツ）もいるし、100ｍ２位のケビン・コーデス（アメリカ）も余裕で７秒台を出す選手なので、それらの選手と互いに最高の本調子で戦った時に、自分の本当の力がわかるのではないでしょうか」
だが、金メダルには届かなかったとはいえ、このメダル獲得はふたりにとっては大きな意味を持つ。小関は、前回の世界選手権200ｍで準決勝でトップ通過しながらも、決勝では５位に沈むなど、100ｍも含めて大舞台で実力を発揮できていないというジレンマがあった。また、リオの準決勝では五輪新を出しながら決勝では６位だった渡辺も、本番で力を出せないのではという気持ちが生まれかけていた。
そんなふたりにとって、今回のメダル獲得は不安を払拭できるものになり、これから前に進むための大きな力になる。そしてその先には、お家芸復活への道が続いている。
