リアム・ローソンが語る角田裕毅の素顔「５年のつき合い。直感的に『彼は強い』と感じた」

リアム・ローソン（21歳）インタビュー

　マックス・フェルスタッペンや角田裕毅の"後輩"にあたるレッドブルジュニアチームのメンバーに選ばれ、昨シーズンはFIA F2で4勝をマークしてランキング3位を獲得。ニュージーランド出身のリアム・ローソンは、着実にF1へのステップアップを歩んできた。

　そんな「将来のF1ドライバー候補生」が今シーズン、鳴り物入りでTEAM MUGENからスーパーフォーミュラへ参戦。その実力は、どれほどのものか──。ファンや関係者の間で期待と不安が交錯するなか、2023シーズンが幕を開けた。

ローソンから見た「角田裕毅」という人物像は？

　photo by Yoshida Shigenobu

　結果、ローソンの速さは"ホンモノ"だった。開幕戦・富士でいきなりデビューウィンを飾ると、第4戦・オートポリス、第6戦・富士も制してシーズン3勝をマーク。最終戦・鈴鹿では初のポールポジションを獲得するなど最後までチャンピオン争いを演じ、最終的にランキング2位でルーキーイヤーを終了した。

「スーパーフォーミュラでの1年は、F1へステップアップするために非常に勉強になるカテゴリーだった」

　そして今年8月、ローソンはついに夢を掴み取る。F1第14戦オランダGPでクラッシュによって負傷したダニエル・リカルドの代役として、アルファタウリからF1デビューを果たした。

　第17戦カタールGPを終了したところでリカルドが復帰したため、代役参戦の役目は終了した。しかし本人にとって、５レースを経験した2カ月間は濃密だったという。

　初めてのF1で得られたものとは──。そして、アルファタウリでチームメイトとなった角田裕毅についても語ってくれた。

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──　まずはスーパーフォーミュラを1年間、戦ってみて何を感じましたか？

「F1とほかのカテゴリーは、昨年戦ったF2も含めて、すごく大きな差があると感じました。F1は空力をはじめ、テクノロジーの部分、チームの組織、エンジニアやメーカーとのやりとり......そして関わるメンバーもたくさんいる。だからF2からF1へ上がるのは、すごく大きなステップアップだと思っています。

　ただ、今年スーパーフォーミュラに参戦することができ、F2よりもF1に近い環境にいれたことは大きな経験になりました。クルマのセッティングを仕上げていく工程も、F2とは比較にならない。

　F2では触らないような細かいところにも注目して、エンジニアと話し合いながら決めていくということができました。何よりチームがプロフェッショナルな点も、とてもいい経験となった。F1に乗るまでにスーパーフォーミュラで7レース戦ったことは、本当にいい（F1にステップアップする）準備になったと思っています」

──　あなたは来日する前、ピエール・ガスリー（レッドブルジュニアチームの先輩）やニック・キャシディ（母国ニュージーランドの先輩）にスーパーフォーミュラ参戦について相談したと聞いています。もし、同じように後輩から相談を受けたら、あなたはどう答えますか？

「絶対にスーパーフォーミュラに挑戦するべきだ、と答えます。ここでの経験は絶対、今後のドライバー人生に活かせるものになっているから。

　もしかすると、今後もレッドブルのドライバーが日本にやってくる機会があるかもしれない。それが誰になるかはわからないけど、将来F1へのステップアップを目指しているのなら、僕は日本に来て経験を積んだほうがいいと思うよ」

──　そして今年8月、あなたはついにその夢を叶えました。オランダGP、イタリアGP、シンガポールGP、日本GP、カタールGPの計5レースに出走しましたが、F1の世界で過ごした2カ月間はいかがでしたか？

「今振り返ると、すごく濃密で、忙しくて、大変な2カ月間だった。最初に乗ることが決まった時は『まさか？』とビックリしたよ。

　でも、そこからすぐに走行セッションが始まって、ゆっくり考えている暇もないまま、次々とセッションが進み、すぐに次のレースがやってくる......という状況だった。やらなければいけないことはすごく多かったけど、チャレンジングな日々だったよ」

──　今年はリザーブドライバーとしてF1開催サーキットに帯同していましたが、やはりレギュラードライバーになると、現地での忙しさは異なりますか。

「いや、まったく違うというわけではない。エンジニアとのミーティングや走行後のデブリーフィングにもリザーブドライバーは全部出席するし、ファクトリーで待機している時はシミュレーターにたくさん乗って、さまざまな確認作業も行なうし。

　だからやることは、レギュラードライバーと大きくは変わらない。ただ唯一違うのは、F1マシンをドライブするか否か、というところかな」

──　とはいえ、F1にレギュラードライバーとして参戦するとなると、グランプリによってはトークショーに出席したり、記者会見に出席することもあると思います。

「たしかにそうだね。実際にF1にドライバーとして参戦すると、たくさんのメディアが取材にきてカメラもたくさん向けられるし。それはF1に乗った時に感じた、大きな違いかもしれない」

──　F1デビューを果たしたアルファタウリでは、角田裕毅がチームメイトでした。彼のスキルやキャラクターをどのように感じましたか？

「僕とユウキは5年くらい前から一緒にレースをしてきているので、お互いによく知る仲なんだ。FIA F3で一緒に戦ったのが出会いのスタートだったね。そこから一緒になる機会も多く、振り返るとすごくいい経験も重ねてきたよ。

　彼のキャラクターは『すごく強い』という印象だね。もちろん、スピードの速さも兼ね備えているドライバーであることも間違いない。その『強い気持ち』は徐々に身についていったというより、最初にレースを戦ったころから変わらず。直感的に『彼は強い』と感じたよ」

──　休日にふたりでどこかに出かける機会などはありましたか？

「休日にかぎったわけではないけれど、ともに過ごした時間は多かったよ。特にニュージーランドで行なわれたトヨタレーシングシリーズに参戦していた時は同じチームだったから、ふたりでいろんな経験をした。

　サーキットではライバルとして戦い、時間が空いた時は一緒にトレーニングをして......休日も関係なく一緒に過ごす機会があったんだ」

──　すごく仲がよさそうですね。

「だって5年のつき合いだから。お互いによく知った仲だし、イギリスで一緒に生活をしていたこともあった。

　あ、彼の手料理を食べたこともあるよ。もちろん、美味しかった。僕と彼は、今でもすごくいい関係なんだ」

【profile】
リアム・ローソン
2002年2月11日生まれ、ニュージーランド出身。7歳からカートをはじめ、国内のフォーミュラレースで好成績を残したのち、2019年からレッドブルジュニアチームに所属。2019年〜2020年はFIA F3、2021年〜2022年FIA F2とステップアップを果たす。2023年はレッドブルF1のリザーブドライバーを務めつつ、スーパーフォーミュラに参戦してランキング2位。同年8月、負傷したダニエル・リカルドの代役としてアルファタウリよりF1デビュー。