「僕自身は怪我して１ヶ月以上（戦列から）離れていたので、試合が楽しみな感じですけど。年間でずっとやってる（他の）選手から…

「僕自身は怪我して１ヶ月以上（戦列から）離れていたので、試合が楽しみな感じですけど。年間でずっとやってる（他の）選手からすると、そういうメンタルを維持するのは難しい。僕も７月から９月になるまでは慢性的な疲労というか、体ももちろん心の疲れがあったので」

　ホームのACL浦項戦の後で、大久保智明はこう語っていた。浦和レッズはルヴァン杯の決勝がシーズンの５１試合目だった。今年はACLがシーズン移行のタイミングにあり、５月にACLファイナルを迎える浦和は就任１年目のマチェイ・スコルジャ監督のもとでも、シーズン折り返しにも満たないその時期に、一度チームのピークを持って行かなければならなかった。

　その時期を境にして、大久保と並ぶ２列目の主力の一人である小泉佳穂がコンディション不良で一時期チームを離れたり、ACLの2020シーズン最優秀選手に輝いたキャプテンの酒井宏樹も怪我と向き合いながら、ACLファイナルに合わせなければならなかった。幸い守備の要であるアレクサンダー・ショルツとマリウス・ホイブラーテンの二枚看板と守護神の西川周作は健在で、夏にGK鈴木彩艶がシントトロイデン、犬飼智也が柏レイソルに期限付き移籍した大きなダメージはない。

　しかし、夏場に二列目の怪我人が続き、長くチームを引っ張ってきた関根貴大も離脱。サイドバックも酒井に加えて、複数のポジションをこなせる明本考浩が大久保とほぼ同時期に離脱するなど、シーズンが進むほど台所事情は苦しくなった。ボランチは岩尾憲と伊藤敦樹に対するスコルジャ監督の信頼が厚く、二人とも目立った怪我こそ見られないが、だからこそ疲労感がパフォーマンスに表れていることは否めない。そうした中で夏場に加入した選手たちがフィットできず”補強”になれていない実情もある。

■難しい状況だった試合出場

　Ｊ１リーグ、ACL、天皇杯、ルヴァン杯。同時に国内外で４つのタイトルを目指せるクラブは限られる。Ｊ１王者の横浜F・マリノス、過去６シーズンで４度のリーグ制覇を誇る川崎フロンターレ、そして浦和だ。

　そこに今シーズンの浦和はシーズン移行にともなうACLファイナルがあり、アル・ヒラルとの壮絶な戦いを制して優勝したことで、２０２３−２４シーズンのACLにプレーオフから出場する権利と引き換えに、多大な負荷を背負うこととなった。そして１２月にはサウジアラビアで行われるクラブ・ワールドカップが控えている。

「年間６０試合近くこなすと思いますけど、どうしても、何ていうんですかね……疲れてきて、単純にサッカーを楽しめなくなりますし、やっぱり常に勝利を求められる中で、多分気を抜ける瞬間ってのがなくて。そうすると試合に対する気持ちが、若干ナーバスになってる部分もあると思います。だからこそ僕や明本選手のフレッシュさが、もう１個ギアを上げる。それが仕事かなと思います」

　浦項戦の後にはそう語っていた大久保も、改めてアウェーの浦項戦に向けて、どれぐらい行けそうか聞くと「難しいところは正直あります」と返ってきた。怪我から復帰して、トレーニングでコンディションを上げてきたつもりだったが、いざ試合になると練習には無い負荷がかかり、これ以上は危ないという感覚がプレーをセーブすることになる。これは実際に試合をやってみた選手にしか分からない感覚だ。

■心身の疲労と怪我のリスクと

　この一連の戦いを前に、スコルジャ監督が「この時期がサッカー人生で一番なんじゃないか」と選手たちに語っていたことを大久保は話してくれたが、タイトルがかかったルヴァン杯の決勝を終えた現在、ここで大きな怪我をしてしまうことが、結局は自分の将来に響くだけでなく、クラブに迷惑をかけることになると大久保も理解しているのだろう。

　おそらく今現在、主力として試合に出てきた浦和の選手で、心身の疲労や怪我のリスクを抱えていない選手など一人もいないはず。まずは11月８日の浦項戦と12日の神戸戦を乗り切って、少しでも心身を整えて残る試合に向かっていくしかない。その中で大久保をはじめとした”怪我もち”の選手たちに無理をしてほしくない思いと、チームを救う活躍を期待したい思いが、筆者の中でも混在している。

（取材・文／河治良幸）

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