決勝前日に行なわれた男子100ｍ背泳ぎ準決勝で、全体４位で決勝進出を決めた入江陵介（イトマン東進）の表情は、ここしばらく見られていなかったほど輝きのあるものだった。４位という結果に悔しさを滲ませながらも、手応えを感じている様子だった入…
決勝前日に行なわれた男子100ｍ背泳ぎ準決勝で、全体４位で決勝進出を決めた入江陵介（イトマン東進）の表情は、ここしばらく見られていなかったほど輝きのあるものだった。
４位という結果に悔しさを滲ませながらも、手応えを感じている様子だった入江陵介
それは、２年ぶりの52秒台に迫る53秒02という好タイムを出しただけではない。リオデジャネイロ五輪後は現役を続行するかどうか３カ月間悩み、その上で本拠地をアメリカに移して競技続行をすることを決めた。ブランクもあってか、今年４月の日本選手権では100ｍは優勝した萩野公介に敗れ、200ｍも派遣標準記録をギリギリで突破しての代表確定だった。しかし、それから世界水泳までの間に強化にもしっかり取り組めて、大きな手応えを感じられるようになっていたからだ。
「アメリカではすべて自分でやらなければいけない生活で、今までやったことのない自炊もしています。体のメンテナンスも自分でやらなくてはいけないので、自分に向き合うことが多くなりました。泳ぎでも悪いところに気がついた時には『こういうところに気をつけなければいけない』などと携帯にメモをしておいて、次の時に見返すようにもしたりしています」
日本にいる時は、ナショナルチームに入るとトレーナーに頼ってしまうことも多かったという。だが、今は補強（泳ぎ以外のトレーニング）なども自分で考えて入念にやる癖もつき、トレーナーには最後の確認をしてもらう程度だ。自分の体の状態を自分で把握できていることで、この大会でも日に日に状態がよくなっている感覚がわかると笑顔を見せる。
「久しぶりに記録も53秒０台まで来て、プラン通りの準決勝だったと思います。決勝は、かなり競ることも予想されるので、その中でも負けないという強い気持ちを持って、持ち味である後半を生かす泳ぎをしたいと思います」
メダルとなると52秒台に入るだけではなく、中盤まで持っていく必要があると入江は話した。メダルを狙う選手たちは、前半を遅くても25秒５くらいで入るだろうから、その泳ぎに引っ張ってもらって25秒７くらいで折り返し、ラスト15ｍで食らいついていけるようなレースをしたいと考えていた。
しかし、決勝では前半は少し慌てるような泳ぎになってしまった。今季、世界ランキング１位の徐嘉余（中国）の前半25秒12を筆頭に、４位までが25秒60以内で折り返す。その中で入江は、25秒83で５番手。そこから前を追ったものの、後半の50ｍは準決勝と同じ27秒20にとどまり、結局53秒03で４位。３位になったリオ五輪優勝のリアン・マーフィー（アメリカ）には０秒04届かずメダルを逃した。
それでも入江の表情に変化はなかった。
「メダルに届かなかったのは悔しいですが、今の状態で52秒５を出せるかと言ったら、そうではないので……。決勝の独特な雰囲気というのもあったけど、素直に今の自分の実力を受け止めたいですね。３カ月間休んでいたのだから、それで表彰台に上がれるほど世界は甘いものではないし。でもリオのあとのことを考えれば、この世界選手権でここまで来られるとは思わなかったし、今は『本当に戻ってきてよかったな』と素直に思えています。だからメダルを逃して悔しいというより、このあとの200ｍや最終日のメドレーリレーに向けて気持ちを切り換えたいというのが正直な思いです」
今回の決勝は準決勝より０秒01タイムを落としたとはいえ、４月の日本選手権より０秒43速くなっている。それを考えれば、日本選手権は１分57秒06だった200ｍも、まだまだ伸ばせる可能性を秘めているということだ。実際に、７月１日からのフレンチオープンでは１分55秒86を出している。
「200ｍも１分54秒中盤までいけば世界ランキングも４位に上がるので、けっこう面白い戦いができると思います」と話す入江は、「今日出せなかった52秒台も、最終日のメドレーリレーでは絶対に出します」と力強く宣言した。
「東京五輪を見据えてやると決めたので、１年ごとに結果を残すというより、着実にステップアップしていきたいという気持ちが強い。その点では今回の100ｍも、53秒42だった昨年のリオよりいいので。まだ自己ベスト（高速水着で出した52秒24）には遠いけど、着実に一歩は踏み出せているから、そこは後ろを向かずにやりたいと思います」
これまで幾多の涙を流してきた入江。きっぱりと言い切るその表情からは、前に向かって進もうとする強い決意を感じた。
