現在、アジア競技大会が行われている。サッカーだけではなく、水泳や柔道など、多くの種目で日本代表の選手たちが奮闘している…
現在、アジア競技大会が行われている。サッカーだけではなく、水泳や柔道など、多くの種目で日本代表の選手たちが奮闘している。蹴球放浪家・後藤健生も、もちろんアジア大会は取材してきた。中でもバンコク開催の大会には、忘れられない思い出が詰まっている。
■特別なバンコク・アジア大会
何年か前に箪笥の中を整理していたら、１９９８年の第１３回アジア競技大会を見に行った時に買ったポロシャツが２枚出てきました。しまったまま忘れていたものです。大会からもう２０年も経過していましたが、シャツは新品同様だったので早速それを来て歩くことにしました。
胸には、寺院の屋根をモチーフに「Ａ」の字をかたどったエンブレムが描かれていましたが、それがそんな昔のシャツだなんて気付いた人は２人しかいませんでした。
１人がフィリップ・トルシエ。一目見るなり「お前、ずいぶん古いの着てるなぁ！」という言葉を発しました。もう１人はレフェリーの上川徹さんでした。トルシエはこの大会の日本代表監督。そして、上川さんは国際審判員になったばかりで、初めて国際大会に派遣されたのがこの大会だったそうです。
やはり、大会に直接関わった人はエンブレムもよく覚えているのでしょう。
僕にとっても、この時の大会は記憶に残る大会でした。
まず、１９６０年代からサッカーに興味を持った人間にとっては「バンコク・アジア大会」というのが特別なものだったからです。
１９６６年、７０年、７８年のアジア大会はバンコクで開催されたのです。７０年大会は韓国のソウル、７８年大会はシンガポールが開催を返上して、バンコク開催になったのです。そして、１９６８年のメキシコ五輪銅メダルの前後ですから、日本代表はアジア大会で本気で優勝を狙っていいました。
だから、僕にとってアジア大会といえばバンコク大会だったのです。衛星中継などあまりなかった時代です。ラジオの実況中継にかじりついていたことを思い出します。
■小野伸二らも出場
そんなわけで、僕は１２月１日のトヨタカップ（レアル・マドリード対ヴァスコ・ダ・ガマ）を見た翌日タイに向かい、１次リーグから決勝戦まで２４試合を観戦しました。この年の１０月にはアジアユース選手権大会が同じタイのチェンマイであったので、タイの暮らしにもすっかり慣れてしまいました。
この頃は、アジア大会のサッカーも、今とは違ってフル代表が出場する大会でしたが、日本はシドニー五輪に向けての強化のため２１歳以下のチームでの出場でした。
ＭＦは中村俊輔をはじめ、稲本潤一に小野伸二といった豪華な顔ぶれ。ＤＦにも宮本恒靖や戸田和幸がおり、ＦＷには高原直泰。チェンマイのアジアユースに出ていたＵ－１９世代の選手たちと、そのすぐ上の世代の選手たちが融合した豪華なチームでした。
サッカーは多くの観客を動員できるので、アジア大会ではサッカーの試合数を増やすため、いつの大会でも強行日程が組まれます。
■豪華すぎる韓国代表
１９９８年の大会も３チームずつの１次リーグと４チームずつの２次リーグがあり、その後、準々決勝が行われました。サッカーは１１月３０日に始まり、１２月１９日の決勝戦までの２０日間に８試合を勝ち抜かなくては優勝できないのです。しかも、舞台は暑いバンコクでした。
トルシエ監督の日本代表は１次リーグではネパール、インドに連勝しましたが、２次リーグで韓国、ＵＡＥに敗れて、ベスト８入りを逃しました。
日本がＵ－２１で戦ったのに対して、他国はフル代表だったのですから、優勝できなくても仕方なかったでしょう。たとえば韓国は、柳相鉄（ユ・サンチョル）、尹晶煥（ユン・ジョンファン）、崔龍洙（チェ・ヨンス）、李東国（イ・ドングッ＝後に李同国と改名）といった“日本キラー”が並んでいたのですから……。
