Ｊ１はシーズン後半戦に入っており、争いが激化している。上位では、首位から４位までが勝点６差にひしめく。昨季も優勝した横…
Ｊ１はシーズン後半戦に入っており、争いが激化している。上位では、首位から４位までが勝点６差にひしめく。昨季も優勝した横浜Ｆ・マリノスと川崎フロンターレが最後までデッドヒートを繰り広げたが、今季はやや趣きが異なる。今シーズン見えてきた新たな流れを、サッカージャーナリスト・後藤健生がつづる。
■リーグが低調に見える理由
川崎フロンターレは、ここ数年の圧倒的な戦いぶりを考えると信じられないような不振に陥って、２５節終了時点で９位に低迷してしまっている。
主力選手が相次いで海外クラブに流出し、さらに残った主力選手が高年齢化。さらに多くの主力選手が負傷。川崎がＪリーグの覇権を奪還するには、早めに若手に切り替えて新しくチームを作り直すしかないだろう。
一方、昨シーズンの覇者である横浜Ｆ・マリノスは、もちろん現時点で首位に立っているのだから良いサッカーしているのは間違いない。だが、優勝した２０１９年や２０２２年のような圧倒的な攻撃力を発揮しているようには見えない。
両サイドバックがボランチの位置から、バイタルエリアにまで進出して仕掛ける横浜ＦＭの攻撃ももはや見慣れたものとなっており、各チームも対応できるようになった。
ここ数年の、川崎と横浜ＦＭの圧倒的な攻撃サッカーを見慣れてしまった眼には、「今シーズンのＪ１リーグはどこか低調」と見えてしまうのである。Ｊ１のサッカーは昨年までのようにスペクタキュラーではないように見えるのだ。
■アグレッシブな守備の台頭
Ｊ１のサッカーが昨年までとは違うことの１つの理由は、川崎、横浜ＦＭのタイトル独占を阻むべく、他のチームが戦い方を工夫してきたことだ。守備を強化して堅い守備でボールを奪ってショートカウンターによって得点して勝利をつかみとる。そんな、サッカーを徹底してきたのだ。
象徴的なチームが、現在、横浜ＦＭと激しい首位争いを展開しているヴィッセル神戸だ。
数年前にはバルセロナ流のポゼッション・サッカーを標榜し、そのバルセロナの全盛期を牽引したアンドレス・イニエスタを加入させた神戸。だが、結局、天皇杯のタイトルを獲得したものの、リーグ戦では不安定な成績が続いていた
そして、低迷した昨シーズンの途中に就任した吉田孝行監督は「堅守速攻」のスタイルでチームを立て直した。チームのスタイルの変化によって出場機会を失ったイニエスタが夏の間に神戸を離れたのは、実に象徴的な出来事だった。
また、カウンター・サッカーを得意とする長谷川健太監督率いる名古屋も、ＦＣ東京時代から長谷川監督がカウンター・サッカーを仕掛ける時に重用してきた永井謙佑を獲得。さらに今シーズンは決定力の高いキャスパー・ユンカーも加えて、カウンター・サッカーに特化した顔ぶれをそろえ、３位の位置をキープしながら虎視眈々と横浜ＦＭ、神戸を追っている。
その他にも、神戸や名古屋ほどのチーム力はないチームでも、アグレッシブな守備をすることで川崎や横浜ＦＭのような攻撃サッカーを封じるチームが増えていているのだ。
■横浜ＦＭ監督が吐露した本音
８月１９日の第２４節で後半アディショナルタイムに渡辺皓太がミドルシュートを決めてＦＣ東京に競り勝った試合後の記者会見で、横浜ＦＭのケヴィン・マスカット監督が今シーズンのＪリーグのそうした変化について語った。
「今シーズンのＪリーグでは、アグレッシブにプレスをかけてくるチームが多い。昨年は２、３チームだけだったが、今シーズンは半分以上のチームがそうした戦いを挑んでくる。横浜ＦＭは自分たちでボールをコントロールしようとしているし、ボールなしの動きも含めて緻密に対応しようとしている。とてもチャレンジングなシーズンだ」
そして、「（横浜ＦＭは）昨シーズンのようにうまく行っていないように思われているようだが……」とも付け加えた。
横浜ＦＭが昨年までのように超攻撃的スタイルで相手を圧倒できないのは、横浜ＦＭのパフォーマンスが落ちたのではなく、対戦相手の守備力が当たったのだというわけだ。
たしかに、神戸や名古屋だけでなく、鹿島アントラーズは岩政大樹監督の下で守備組織が構築され、鈴木優磨を中心とした前線の個の力を生かして戦っているし、マチェイ・スコルジャ監督が就任した浦和レッズも、昨シーズンまでに比べて、好不調の波が小さくなり、ＡＣＬ決勝でアル・ヒラル（サウジアラビア）に対して守備を徹底してカウンターで得点して勝利した試合に象徴されるように非常に勝負強いチームに変身した。
