全英オープンは松山英樹の番か。メジャーで続く「初制覇」のトレンド

WEEKLY TOUR REPORT米ツアー・トピックス　次週、今季メジャー第３戦の全英オープン（７月20日～23日／ロイヤルバークデールGC／イングランド）が開催されるが、ここまで過去７戦、メジャー大会は「初制覇」という状況が続いてい…

WEEKLY TOUR REPORT
米ツアー・トピックス

　次週、今季メジャー第３戦の全英オープン（７月20日～23日／ロイヤルバークデールGC／イングランド）が開催されるが、ここまで過去７戦、メジャー大会は「初制覇」という状況が続いている。

　皮切りとなったのは、2015年の全米プロ選手権。ジェイソン・デイ（29歳／オーストラリア）のメジャー初制覇だ。以降、2016年のマスターズはダニー・ウィレット（29歳／イングランド）が、全米オープンはダスティン・ジョンソン（33歳／アメリカ）が、全英オープンではヘンリク・ステンソン（41歳／スウェーデン）が、そして全米プロ選手権はジミー・ウォーカー（38歳／アメリカ）が勝って、それぞれ初のメジャー制覇を遂げた。

　さらに今季もその傾向は続き、マスターズを制したのは、セルヒオ・ガルシア（37歳／スペイン）。メジャー参戦74試合目にして、ようやく手にしたメジャータイトルだった。そして、松山英樹（25歳）が２位に入った全米オープンでも、ブルックス・ケプカ（27歳／アメリカ）がメジャー初優勝を飾った。

　連続するメジャー初制覇――この不思議なトレンドは、どうしてこんなに続くのだろうか？

「メジャー初制覇といっても、デイ、ジョンソン、ガルシアと、ビッグネームが続々と勝っている。しかし、１度（メジャーを）勝ったからといって、２勝目を挙げるのが決して簡単なことではないのが、メジャー大会の厳しいところだ」

　そう語るのは、2013年の全米オープンを制して初のメジャータイトルを獲得したジャスティン・ローズ（36歳／イングランド）。昨年はリオデジャネイロ五輪で金メダリストに輝き、今年のマスターズではガルシアと熾烈な優勝争いを演じて２位となったが、彼もまた、初制覇以来メジャー勝利からは遠ざかっている。

　やはりメジャー２勝目を挙げるのは、１勝目よりもさらに難しく、大変なことなのか。近年初めてメジャーチャンプとなった面々、とりわけ２勝目への期待も大きかった世界ランク上位選手が、その後のメジャーでどんな戦いをしてきているのか、まずは振り返ってみたい。

　デイは、その後も好調だった。2016年はマスターズで10位、連覇がかかった全米プロでも２位と健闘した。メジャー２勝目には手が届かなかったが、世界ランキング１位の座に就いて王者として君臨していた。

　だが、「世界一になるのが目標だったが、これがなってみると、エキストラのプレッシャーもあるし、責任も増えて、時間をやりくりするのが大変だった」と、デイは打ち明ける。

　そして今季は、母親の手術もあってなかなか調子を上げられず、マスターズは22位、全米オープンは予選落ちに終わっている。

　そのデイから世界１位の座を奪ったジョンソンは、昨年の全米オープンを勝ったあと、全英オープンでは９位とまずまずの結果を残したが、全米プロでは予選落ちを喫した。

　以降、今季序盤戦では３連勝を飾るなど、ツアーでは圧倒的な強さを見せながら、大きな期待がかかったマスターズでは試合前日に宿泊先の階段から落ちて負傷欠場。全米オープンでは予選落ちと、メジャー大会では存在感を示すことができていない。

　一方、ここ最近（2010年以降）のメジャー覇者で、初優勝から比較的すぐに２勝目を挙げることができたのは、マルティン・カイマー（32歳／ドイツ）、ロリー・マキロイ（28歳／北アイルランド）、バッバ・ワトソン（38歳／アメリカ）、ジョーダン・スピース（23歳／アメリカ）ら。

　カイマーは、2010年の全米プロでメジャー初優勝。2014年の全米オープンでメジャー２勝目を飾った。マキロイは、2011年の全米オープンで初のメジャー制覇を決めると、翌2012年に全米プロを制した（その他、2014年に全英オープンと全米プロで優勝）。ワトソンは、2012年のマスターズで初めてメジャーを勝って、２年後の2014年マスターズでも優勝した。

　スピースは2015年、タイガー・ウッズに次ぐ若さでマスターズを制すると、続く全米オープンも優勝してメジャー連覇を果たした。ちなみに、そのときは年間グランドスラムへの期待もかかったが、全英オープンは４位、全米プロは２位と、勝利にはわずかに届かなかった。

　言い換えれば、その間にメジャー初制覇を遂げた他の選手は皆、１勝止まり。メジャー２勝目の難しさがよくわかる。再び、デイが語る。

「メジャーを勝つには”幸運”も必要というのは本当だと思う。でも、運だけでは勝てない。勝つまで、何年もドアを叩き続けてきた。メジャー初制覇が続いているのは、それだけ力のある選手が多いからだ。その中で２勝目を挙げるには、またドアを叩き続けるしかない」

「初制覇」が続くメジャー。次なる候補は、松山英樹か