サッカー女子日本代表が女子ワールドカップ準々決勝まで勝ち進んだ。ラウンド１６までの戦いと、ベスト８以降の道のりへ、サッ…
サッカー女子日本代表が女子ワールドカップ準々決勝まで勝ち進んだ。ラウンド１６までの戦いと、ベスト８以降の道のりへ、サッカージャーナリスト・後藤健生が目を凝らす。
■組み合わせの幸運
この大会、日本は組み合わせにも恵まれている。
グループＣにはＦＩＦＡランキング６位のスペインはいたものの、１、２戦目のザンビア、コスタリカは明らかな“格下”。この２戦を乗り切れば、グループリーグ突破を決めた後にスペインと楽な気持ちで対戦できる。
さらに、ラウンド１６ではグループＡの１、２位と対戦することになっていたが、開催国ニュージーランドが入ったグループＡはいずれも日本よりＦＩＦＡランキングが下の国ばかりだった。
もちろん、ランキング１１位の日本が６位のスペインに完勝しているのだから、ランキングが上のチームが必ず勝つというわけではない。
だが、それでもグループＡのいずれの組も日本にとって怖さを感じるような相手ではなかったことは事実だ。実際、ノルウェーよりも日本の実力は上だったし、ノルウェーもそのことを認めたからこそ“大型バス”を並べてきたのだ。
さらに、大会はグループＡの開幕戦から始まって、グループＣは早めに初戦が組まれるため、大会後半には相手より休養日が多い有利な状態で戦えることが多くなる。
日本は８月１１日の準々決勝でスウェーデンと対戦することが決まったが、この試合も日本は中５日で戦うのに対して、スウェーデンは中４日しかない。
しかも、
■これまでのＷ杯との違い
いずれにしても、日本代表は少なくともラウンド１６の段階まで参加３６チーム中でも最高のパフォーマンスを示したチームであり、今では現地メディアでも「優勝候補」と言われ始めている。ノルウェー戦の翌日、日本の選手たちがオークランドへの移動のためにウェリントン空港に姿を現すと、周囲のニュージーランド人から大きな拍手が送られた。
今後の戦いがどうなるかはもちろん誰にも分らない。だが、ワールドカップという舞台で日本代表が優位に立った戦いを続け、“必然の勝利”で勝ち進むのは男女を通じてもちろん初めてのこと。画期的な出来事であると言っていい。
女子のワールドカップでは２０１１年と２０１５年に２大会連続で日本は決勝に進出した。男子のワールドカップでも、日本は２０１８年のロシア大会と２０２２年のカタール大会で２大会連続でラウンド１６進出に成功している。
だから、ワールドカップという舞台で日本チームが勝利するのは、ある意味で見慣れた風景になっている。
しかし、明らかに日本が優位に立つ試合を続け、それを認めて対戦相手が守備を固めてくる……。こんな勝利の仕方を僕はこれまで見たことがなかった。
■思い出されるＵ－２０Ｗ杯
唯一、思い出すのは２０１８年のＵ－２０女子ワールドカップ・フランス大会だ。
この大会、日本はグループリーグではスペインに敗れたものの、準々決勝でドイツに３対１、準決勝ではイングランドに２対０、そしてスペインとの再戦となった決勝戦も３対１と、ヨーロッパの強豪３チームを相手に複数得点差でいずれも攻め勝ったのだ。
そして、その決勝戦のスペイン戦に出場していた選手のうち７人が、今回のなでしこジャパンの主力選手として現在戦っている。
従来、日本選手は年代別大会の時点ではテクニック面でヨーロッパ選手を上回っており、優位に戦えるが、その後、ヨーロッパの選手が各国リーグで高い強度のプレーを経験し、年齢制限のない代表同士の試合になると、フィジカル面を含めて日本は劣勢に立たされると言われていた。
だが、２０１８年のＵ－２０日本代表だった選手の多くが２０歳過ぎの若いうちからヨーロッパやアメリカのクラブに移籍して経験を積んできたのだ。そして、そこにさらに年齢が上の経験豊富な選手。そして、２０２２年のＵ－２０代表（２大会連続で決勝に進出したが、スペインに敗れた）の若手が加わったのが今大会の日本代表なのだ。
■日本が示したチームの力
そして、その２０１８年のＵ－２０日本代表を率いていたのが、現在のなでしこジャパン監督の池田太監督だった。
つまり、現在の女子代表チームは２０１８年から５年の年月をかけて作られたチームなのである。しかも、日テレ・ベレーザや浦和レッズレディースでのプレー経験のある選手が多いために、クラブチームでのコンビネーションも加わって、「まるでクラブチームのようなコンビネーションだ」という評価につながっている。
大会前には多くのメディアで「注目の選手」が紹介されていたが、日本人選手はほとんど取り上げられていなかった。アメリカやヨーロッパの強豪国の選手。女子のチャンピオンズリーグや女子ＥＵＲＯで活躍した選手。さらには、コロンビアのリンダ・カイセドといったフィジカル面も含めて個人能力の高い選手に注目が集まっていた。
だが、日本の組織は世界の強豪国を上回ったかに見える。
「サッカーというのはチーム・スポーツなのだ」。そのことを示したのが、大会開幕から圧倒的な４連勝を飾った日本代表だった。
