7月23日から行なわれた世界水泳福岡大会の競泳競技。メダル獲得は男子400個人メドレーの瀬戸大也（CHARIS＆Co.）と、男子200ｍバタフライの本多灯（日大／イトマン東京）の銅メダル２個のみ。2005年モントリオール大会の９個を最多と…
7月23日から行なわれた世界水泳福岡大会の競泳競技。メダル獲得は男子400個人メドレーの瀬戸大也（CHARIS＆Co.）と、男子200ｍバタフライの本多灯（日大／イトマン東京）の銅メダル２個のみ。2005年モントリオール大会の９個を最多とし、1998年パース大会以来４個以上のメダルを獲得し続けていた日本が、それを下回る結果に終わった。
明るい性格で日本チームを牽引する力に期待がかかる本多灯
決勝進出は男子が６種目のべ７人で、女子は６種目のべ６人。リレーも８種目中５種目が決勝進出。日本チームの横山貴ヘッドコーチは「日本選手の出場はリレーを1として、2名出場を２と計算すると57レース出場となりますが､そのなかで決勝に進出したのは18で、進出率は約30％。出場18名で少数精鋭だった前回のブダペスト大会の決勝進出率が45％だったのと比較すると低く､世界の成長を実感させられる大会になった」と総括した。
銀2銅2を獲得したブダペスト大会を見れば､メダルは逃したが4位や5位に食い込んで肉薄した選手が４人いたが、今回はメダル以外の決勝の成績で、それに匹敵するのは女子200mバタフライ5位の三井愛梨（法政大・横浜サクラ）のみで、それ以外は男女のメドレーリレーを含めて6位以下と「惜しい」と言えないレースばかりだった。
さらに大会を通じて自己記録を出したのも、女子は32歳の鈴木聡美（ミキハウス／50m、100m平泳ぎ）と28歳の高橋美紀（林テレンプ／50ｍ背泳ぎ）のベテラン勢のみで､男子は柳川大樹（明治大・イトマン港北／200m背泳ぎ）と小方颯（日本大・イトマン港北／200ｍ個人メドレー）、眞野秀成（セントラルスポーツ／800ｍフリーリレー１泳者）のみと寂しい状況。
危機感を持って挑んだリレーも、男女のメドレーリレーはともに６位と健闘したものの、男子のフリーリレー2種目と女子800mリレーの五輪種目では決勝に進めなかった。
一方これは予想されていた結果でもあった。４月の日本選手権でリレー要員を含めて40人の代表が選出されたが､従来の世界選手権派遣条件だった標準Ⅲ以上の記録を突破したのは､男女９種目10人のみで、他はパリ五輪参加標準記録や､福岡大会参加標準記録突破での選出。五輪代表条件の派遣Ⅱ突破となれば、７種目６人（のべ９人）という結果だった。
じっくりと準備ができ､環境にも慣れている地元開催だったにもかかわらず､４月の日本選手権よりタイムを落とす選手が多かったことを、横山コーチはこう分析する。
「これまでずっと無観客の試合を経験していた選手たちが､満員の観客や歓声に圧倒されてしまったということもありますが、選手40名のうちには明確に次のパリ五輪を目指して自ら高地トレーニングを志願したり、ヨーロッパグランプリ参戦を経験して今回も自己ベストではなくても決勝に進出した選手もいる。そういう選手たちと、福岡に出るのが最優先だった選手たちが２極化してしまったのはあると思う。ゴールデンウィークにフリーリレーの合宿をやった時にかなり危機感を感じましたが、ここ２年はコロナの関係で個別の強化が主になってしまったので、集団での合宿も必要だったと考えています」
新型コロナウイルスの感染拡大で東京五輪が１年延期され、世界水泳福岡大会も当初の2021年開催が2022年開催に変更。さらに2023年開催とズレてしまったという難しい状況でもあった。それを踏まえて今の日本水泳の状況を平井伯昌パリ五輪プロジェクトリーダーはこう説明する。
「本来の五輪サイクルであれば､翌年の世界選手権は若手が入ってくることを願って大人数にし､中間年には予選に何人も出せるパンパシやアジア大会を経験させ､五輪前年は派遣標準を高くして選手を絞っていく形でした。しかし、それがコロナの影響でできなかった今回は、五輪前年にもかかわらず多人数のチームになった。派遣標準Ⅲを切った選手が10人しかいなかったのでメダル獲得も決勝進出も少ないだろうと予想はしていたし、来年へ向けては相当に頑張らなければいけない状況だと感じました」
また、ナショナルチームとしての活動の少なさも今回の結果につながった要因だと平井リーダは話す。
「今回は代表決定直後の一次合宿をやったあとは、担当する選手を連れてのヨーロッパ遠征や東京都選手権出場はありましたが､そのあとの（全体の）合宿は大会直前の1回だけ。東京五輪の前も、担当ごとの強化という形になり、ああいった結果につながったのだろうと反省しましたが、今回もその反省を生かせなかったのが要因のひとつだと思います」
2016年リオデジャネイロ五輪後は､当時はコーチとマンツーマンの選手が多かったこともあり、2017年の下期にはナショナルチームを解散しないで強化を継続しようと、シエラネバタ合宿に行くなどの取り組みをした。その成果のひとつが2019年世界水泳の金2銀2銅2だった。
「今年は９月下旬にアジア大会があるので、そこに向けてチームで強化することができます。そのあとに日本代表を解散して各クラブで強化するとなると期間が短くなるので､ナショナルチームで強化を利用しながら３月の日本選手権に向かっていくという計画をうまくやらないと難しいかなと思います」
平井リーダーはこう提案するが、今は資金的に難しい面もあり、どこまでできるかわからないところもある。ただ、パリ五輪まで１年を切ったなかで、やれることは最大限やっていかなければ､ここからレベルアップはないだろう。
そんな状況のなかでも個々を見れば､瀬戸大也を指導する加藤健志コーチが「瀬戸と一緒に行動した柳田と小方が自己新を出して決勝に進出したが､それは瀬戸が『一緒にやろう』という形で引っ張っていってくれたからだ」と話すように、成果もあった。
しかし、全体としては「かつての北島康介のような、大黒柱となる絶対的存在がいなかった」ということ。それが各選手のチーム意識をゆるめていたようにも感じる。
本来ならば、その役割を池江璃花子や松元克央（2019年200m自由形銀メダル獲得）などが務めていたはずだった。だが池江が復帰途中であることや、松元は東京五輪失敗からの調子落ちでその役割を果たすのは難しい状況だ。
ただ今回、本多が400ｍ個人メドレーで予選落ちをしたものの、精神的にも追い込まれた苦しい状況のなか、200ｍバタフライで3位に入り､東京五輪以降の世界大会連続メダルを獲得した。
「前回の世界選手権までは勢いで取れたメダルだったと思いますが､今回は違うメダルになった」という本多がそれを自信に変えて今後一皮むければ､明るい性格だけにチームリーダーにもなれそうだ。
その本多の成長や、池江や松元が復活するなどでチームに芯ができ、戦う集団になっていくことがパリ五輪へ向けた必須条件になってくる。
