インディカー・シリーズ第11戦アイオワ・コーン300で優勝したのは、エリオ・カストロネベス（チーム・ペンスキー）だった。　2014年６月のデトロイト・レース２以来となる久しぶりの勝利。ブラジル出身の42歳が大喜びしたのは、それがレース…

　インディカー・シリーズ第11戦アイオワ・コーン300で優勝したのは、エリオ・カストロネベス（チーム・ペンスキー）だった。

　2014年６月のデトロイト・レース２以来となる久しぶりの勝利。ブラジル出身の42歳が大喜びしたのは、それがレース展開やチームの作戦頼みで達成されたラッキーなものではなく、実力でもぎ取ったものだったからだ。



シリーズ第11戦アイオワで優勝したエリオ・カストロネベス

　キャリア20年目を迎えても、カストロネベスはデビュー当時と変わらない速さを保っている。インディカーでベテランが活躍することが珍しくないのは、経験が大きくものを言うオーバルコースのレースがシリーズの重要なパートを占めるからだ。しかし、カストロネベスの場合はストリートやロードコースでも若い頃とスピードが変わらない。今年も第11戦までで３回のポールポジションを獲得。その中にはロングビーチのストリートコース（３年連続！）と高速ロードコースのロード・アメリカが含まれる。彼の通算PP獲得数は歴代３位の50回に届いた。

　カストロネベスと同世代の現役ドライバーといえば、その代表格はトニー・カナーンだろう。カストロネベスと同じくブラジル出身で、レーシングカート時代から競い合い続けてきた間柄だ。２人はインディライツでチームメイトとなり、カナーンがランキング１位、カストロネベスが２位で1998年に揃ってインディカーにデビュー。現在カナーンはチーム・ペンスキーのライバルであるチップ・ガナッシ・レーシングから出場している。

　70年代生まれという括りだと、今年のインディ500で優勝した佐藤琢磨（アンドレッティ・オートスポート）が77年生まれの40歳。タイトル４回獲得のセバスチャン・ブルデー（デイル・コイン・レーシング）が79年生まれの38歳だ。ブルデーはインディ500予選での負傷で欠場中だが、今年の開幕戦で優勝している。

　過去４回チャンピオンになっている現在ポイントリーダーのスコット・ディクソン（チップ・ガナッシ・レーシング）は80年生まれ。2012年チャンピオンで2014年インディ500ウィナーのライアン・ハンター-レイ（アンドレッティ・オートスポート）も80年組だ。今シーズンここまで11戦のうち、35歳以上のドライバーが５戦で勝利を挙げていることになる。

　今年のインディ500に出場したF１ドライバーのフェルナンド・アロンソは35歳。彼のライバルたちは、キミ・ライコネンが37歳で、ルイス・ハミルトンは32歳。30代半ばでもF１でトップドライバーとして活躍することは可能だということだ。しかし、40代となると、引退から復帰後のミハエル・シューマッハを別にすれば、90年代のナイジェル・マンセルまで遡らないと見当たらないのではないだろうか。

　インディ500に限れば、今でもベテランの需要はある。75年生まれのファン・パブロ・モントーヤはインディ500での３勝目を目指してチーム・ペンスキーの５台目に乗ったし、74年生まれのオリオール・セルビアもレイホール・レターマン・ラニガン・レーシングの２台目で出場していた。

　しかし、レギュラーであらゆるコースのレースに出場し、シーズンを通して戦うとなると、やはりパフォーマンスを保てるドライバーには限りがある。それがカストロネベスでありカナーンであり、琢磨なのだ。

　カナーンはインディカー業界きっての肉体派。トレーニング・フリークでトライアスロンにも出場するほどだ。彼らがインディカーに上がってくる少し前ぐらいから、レーシングドライバーは食事に気を遣い、ストイックに身体を鍛え上げるようになった。

　ここ１～２年のカストロネベスは少々お腹周りが太くなってはいるものの、アイオワでは気温33度の暑さの中で300ラップのレースを戦い抜いた。自らの優勝を讃える彼のトレードマーク、”フェンス・クライミング（金網登り）”を披露すると、「以前より登るのはキツかった」と笑っていた。

　カストロネベスの目標はチーム・ペンスキー、つまりはオーナーのロジャー・ペンスキーに15回目のインディカー・タイトルをもたらすこと。20年のキャリアのうちの17シーズンをチーム・ペンスキーで走っている彼だが、チャンピオンになったことはまだ１度もないからだ。

　カストロネベスは年間ランキング２位には４回もなっており、チャンピオンと２点差でランキング３位になったこともあった。レースでの２位フィニッシュの回数も歴代２位の多さで、今年のインディ500では歴代最多タイとなる3回目の２位フィニッシュを記録した。そのインディ500の直後に彼は言った。

「年齢は単なる数字でしかない。あっちも40歳ぐらいのはずだ」

　“あっち”というのは、カストロネベスとのバトルを制してインディ500初優勝を果たした琢磨のことだ。

　今シーズンも、もう残すところ６レース。ポイントリーダーのディクソンと２位につけるカストロネベスの差は僅かに８点。”チャンピオンになれるドライバーはキャリアの早い段階でそれを達成する”と言われるが、カストロネベスがその通説を覆し、42歳で初タイトルを獲得することも十分に考えられる。