最後の全米女子オープン。宮里藍が自らメジャー制覇の可能性を分析する

「小さい頃から、この試合に憧れて、この試合で勝つことを目標としてきた。だからこそ、ここまでアメリカで戦えたのだと思う」

“最後”の全米女子オープン（７月13日～16日／ニュージャージー州）開幕を控えた宮里藍（32歳）は、仲のいいカリー・ウェブ（42歳／オーストラリア）、アザハラ・ムニョス（29歳／スペイン）らとの練習ラウンドを終えると、感慨深そうにそう語った。

先のメジャー、全米女子プロ選手権は36位タイだった宮里藍

　全米女子オープンは、女子ゴルフ界最高峰の大会だ。この舞台で勝つこと--それが、11年前に世界を目指してアメリカツアー参戦を果たした宮里藍の、最大の目標だった。

「でも、今さらながら（当時は）よくそんなに大きな目標を持つって言えていたな、と思う（笑）」

　宮里藍は当時を思い出して、自嘲気味に笑った。

　過去２年は出場を逃しているが、全米女子オープンには2005年の初出場から計10回参戦。2009年、2011年と２度、６位になったのが最高位だ。過去10度の挑戦を振り返って、宮里藍はこう語った。

「とにかく、いろいろなコースを回ってきたなという感じです。セッティングがあり得ないくらい難しいコースもあったし、とてもフェアなところもあった。天気によってこれだけ違うのかと思ったコースもあって、自分を成長させてくれた試合のひとつです」

　なかでも、宮里藍にとって思い出に残っているのは、2011年大会。コロラド州のブロードムアで行なわれ、同じ沖縄県出身の後輩・宮里美香とともに優勝争いを演じた試合だ。

　第２ラウンドを終えて、首位に立ったのは宮里美香。宮里藍は１打差の２位で追随した。だが、初日から悪天候に見舞われた試合は、大幅にスケジュールが乱れていた。決勝ラウンドに入っても、強風や雷雨によって中断が繰り返され、最終日も上位勢はすべてのラウンドを消化し切れず、戦いの行方は予備日の月曜日まで持ち越された。

　そんな肉体的にも、精神的にもハードな戦いとなり、宮里美香、宮里藍ともに、長丁場となった最終日の第４ラウンドで失速。トップ争いからはやや離されてしまった。それでも、残り５ホールをこなした月曜日も諦めずにプレーし、宮里美香が５位、宮里藍が６位でフィニッシュした。宮里藍が言う。

「（宮里）美香ちゃんと優勝争いをしましたけど、雨が降って、風が吹いて大変な試合だった。メジャーで優勝争いしたのはあれ以来ないので、すごく思い出に残っている。なんとかトップ10フィニッシュできましたけど、『１位はなかなか遠いな』と何度も思った試合でしたね」

　2009年大会に続いて、自身最高位となる６位。メジャー制覇に最も近いところまで迫ることができたが、一方で宮里藍にとっては、メジャー優勝にかける思いが打ち砕かれた大会でもあった。

　さて、３年ぶり11度目の出場となる全米女子オープン。今年の舞台は、ニュージャージー州のトランプナショナルGCとなる。

　ニューヨークのマンハッタンから車でおよそ１時間。そんな都会の近郊にあるとは思えないほど、深い緑の自然の中にある。名称からもわかるとおり、オーナーはトランプ米大統領。隅々まで行き届いた美しいコースは、メジャーに相応しい難コースだ。

　全長は6732ヤード（パー72）。ラフはさほど深くないが、大きなグリーン周りは粘りのある難しいラフで囲まれている。

「すごくいいコース。フェアウェーが広くて、ティーショットのプレッシャーはあまりないけど、グリーンが大きくて難しい。ピンポジションによっては、セカンドでとても難しいショットを要求されそう。グリーン上もかなりイマジネーションが必要」

　練習ラウンドを終えて、今回の難コースについてそう分析した宮里藍。全米女子オープン”最後”の挑戦となるが、実際のところ、自らのメジャー制覇のチャンス、その可能性はどう見ているのだろうか。

「もう１回、成績を残したい……そういう強い思いはあります。ですが、現状を考えると、優勝争いに加わるには足りない（状態にある）かもしれません。まだグリーン上で戦えていない、というのがある」

　ここ数年間、ずっと苦しんできたパッティングへの不安は払拭できていない。

「けれども、不安があってこそ、バランスがとれるのがメジャー。今年のコースはフェアなセッティングだし、自分にとってはいい挑戦になる」

　自らに言い聞かせるかのように、大会へ向けての抱負をそう語った宮里藍。ショットの精度は落ちていない。また、天候によって、勝敗の行方が大きく左右されるのがメジャーだ。チャンスは、決してゼロではない。

　今までがんばってきた宮里藍に、どこかで神様が味方してくれるかもしれない--そんな予感がするのは、私だけではないだろう。