開幕から好調なスタートを切った楽天が、ソフトバンクと熾烈な首位争いを繰り広げている。とりわけ興味深いのが試合運びだ…
開幕から好調なスタートを切った楽天が、ソフトバンクと熾烈な首位争いを繰り広げている。とりわけ興味深いのが試合運びだ。投打ともに自分たちのかたちを持っており、型にはまったときの強さは圧巻だ。
攻撃では、闘志と技術を兼備した茂木栄五郎が攻撃の先鋒としてチームに勢いを与え、カルロス・ペゲーロ、セローズ・ウィーラー、ジャフェット・アマダーの外国人トリオがあとに控える。その後、茂木が故障で戦線離脱を余儀なくされたが、そこに島内宏明、岡島豪郎がとって代わり、打線のバランスを崩すことなく戦い続けている。
６月16日の阪神戦でプロ初登板を果たした楽天のルーキー・藤平尚真
そして投手陣だ。岸孝之、則本昂大、美馬学、釜田佳直の先発ローテーションに、今も成長を続ける守護神・松井裕樹。中継ぎにはハーバード大出身のフランク・ハーマンと、防御率0.00の福山博之が控えている。そこに今季は、森原康平、高梨雄平、菅原秀のルーキーたちが頑張り、チーム防御率3.15はリーグトップを誇る。（７月９日現在）
あとはローテーションにもう一枚、二枚加われば磐石だな……と思っていた。普通に考えれば、安樂智大の出番なのだろうが、まだ投球に不安定さが残る。それは辛島航、戸村健次、期待の大型左腕・森雄大も同様だ。そんな中、ファームでひとりの剛腕がジリッ、ジリッと頭角を現し始めていた。
ドラフト１位ルーキー・藤平尚真だ。
そんな上り調子の新人に、突然、大役が回ってきたのは、６月16日の阪神との交流戦だった。
「自分は横浜高のエースなんで、終わってみて、試合に勝っていないと意味がないんです。いくら６イニング、７イニング抑えたからといって、勝つ流れをこっちに持ってこなければ、自分の仕事を果たしたとは言えない」
昨年の夏、横浜高のエースとして甲子園を沸かせた藤平。夏の甲子園２回戦でリリーフ投手として履正社・寺島成輝（現・ヤクルト）との投げ合いに敗れた後、敗戦の悔しさも、高校野球が終わってしまったという感傷も漂わせることなく、淡々と語っていた藤平の姿が印象的だった。
その同じ舞台となった甲子園で、やはり淡々と、粛々と阪神打線に向かっていった。結果は、５イニングを投げ、５安打、２四球、２失点。敗戦投手にはなったが、デビュー戦としては、堂々のピッチングだった。
高卒ドラフト１位ルーキーのデビュー戦。周囲の期待も少なからずプレッシャーになるだろうし、なにより初めて対戦する一軍の打者相手に自分がどんなピッチングができるのか不安もあっただろう。しかも、場所は大観衆で埋まる敵地。平常心を保つことさえ難しい状況の中、藤平は周囲の雑音を完全にシャットアウトし、黙々と投げ込んだ。
１年前、同じ甲子園のマウンドから150キロにも達しようかという快速球を投げまくっていた。そのときの感覚が、右肩にも、右ヒジにもはっきり残っているはずなのに、数字に躍らされることなく、実にフラットなピッチングに徹した。
速球のアベレージは140キロ台前半。その代わり、スライダー、カーブ、スプリットとのコンビネーションを組み立て、両サイドを丁寧に突いていくピッチングで阪神打線に立ち向かった。
そのときチームは２連敗中。負のスパイラルにチームが陥ることを阻止したい。自分の欲望だけでチームに迷惑をかけたくない。そんな藤平の思いが伝わってくるような、精神年齢の高いピッチングだった。
150キロを投げられる18歳が、思い出の地・甲子園で迎えたプロデビュー戦。「いいところを見せてやろう」とならないわけがない。たぎる思いは、間違いなくあったはずだ。しかし、その炎を”内燃”させたのが、藤平のすごさでもある。
試合の後、楽天の星野仙一球団副会長は、「もっと荒々しいピッチングをしなくてはいけない。50点！」という談話を残したという。
星野副会長が言うように”若武者”らしいピッチングを見たかった反面、この日のピッチングに藤平という投手の”奥行き”を見たような気がした。
失点は原口文仁に食らった左中間の２ラン。毎回ランナーを許したのだから、「打たせてとった……」とは言えないピッチング。その代わり、打たれながらもしのいだという言い方はできるだろう。生命線のひとつであるはずの”奪三振”はゼロだったが、なんとか試合をつくってみせた。そんな”静かな船出”に、藤平という新鋭の器の大きさをあらためて実感した。
ルーキーにとっての晴れ舞台であるフレッシュ・オールスターで、藤平がどんなピッチングを見せてくれるのか注目だ。そのピッチング如何では、藤平が後半戦のカギを握る男になるだろう。
岩隈久志から始まった楽天のエースの系譜は、田中将大、則本昂大と受け継がれている。荒々しさのなかに、うまさを兼ね備えた彼らのピッチングを、藤平は継承することができるだろうか。
