３０周年を迎え、Ｊリーグは進化を続けている。ヨーロッパへと羽ばたく選手は増えたが、次の段階に進むために必要なことがある…

　３０周年を迎え、Ｊリーグは進化を続けている。ヨーロッパへと羽ばたく選手は増えたが、次の段階に進むために必要なことがあると、サッカージャーナリスト・大住良之は考える。一方通行で「往」くだけではなく、戻って「来」るという、「往来」を活性化させることである。

■ピッチ内外での貢献

　もうひとつ、「帰国パワー」を生かしているのが、鹿島アントラーズだ。キャプテンとして牽引している鈴木優磨（２７歳、２０１９年から２０２１年までベルギーで活躍）は今季の２０試合で８ゴールを挙げているだけでなく、前線でのハードな動きとターゲットマンとしての能力で完全にチームの柱となっている。

　そしてＤＦ陣には、一昨年の夏にポルトガルから戻ってきたＤＦ安西幸輝（２８歳、２０１９年から２０２１年までポルトガルで活躍）に加え、今季はＤＦ植田直通（２８歳、２０１８年から２０２２年までベルギーとフランスで活躍）、さらに直接にはガンバ大阪からの移籍ながら、欧州での経験をもつＤＦ昌子源（３０歳、２０１９年にフランスで活躍）を加えた。センターバックは、センターフォワード（多くのクラブで外国人プレーヤーがポジションを占めている）とともにＪリーグで最も手薄なポジションと言われている。そこに植田と昌子を加えたことで、鹿島の戦いは非常に安定した。

　もうひとり忘れてならないのは、セレッソ大阪のＭＦ香川真司（３４歳、２０１０年からドイツ、イングランド、トルコ、スペイン、ベルギーで活躍）の存在感だ。ドイツのボルシア・ドルトムントをブンデスリーガ優勝に導いたころの輝きや、イングランドの名門マンチェスター・ユナイテッドで攻撃の一翼を担ったころの華やかさはないものの、卓越したテクニックとゲームの読みで今季のＣ大阪ではボランチとしてプレー、新境地を開いている。２０１０年代に本田圭佑とともに日本を代表するトップスターだった香川だけに、Ｃ大阪のホームゲーム入場者数も３割以上アップし、この面でも大きく貢献している。

■なぜ欧州へと向かうのか

　「帰国パワー」は、Ｊ１にとどまらない。４月の監督交代で一挙にＪ１昇格争いに顔を出したＪ２の清水エスパルスでは、２０１８年ワールドカップのヒーローＭＦ乾貴士（３５歳、２０１１年から２０２１年までドイツとスペインで活躍）がゲームを読む目と巧みなパスでチームを牽引し、ＦＷ北川航也（２６歳、２０１９年から２０２２年までオーストリアで活躍）がパワフルなプレーで奮闘している。２０２２年ワールドカップの日本代表の守護神だったＧＫ権田修一（３４歳、２０１６年にオーストリアで、２０１９年から２０２０年にかけてポルトガルで活躍）の存在も大きい。

　数えてみれば、欧州のサッカーを経験してＪリーグに戻った選手は、Ｊ１だけでも４０人近くにのぼる。その多くが、現在の所属クラブで中心選手として活躍し、Ｊリーグのサッカーのレベルアップに大きく貢献している。

　現在、欧州の各国リーグで活躍している日本人選手は１００人近くになるだろう。「５大リーグ」と呼ばれるイングランド、スペイン、ドイツ、イタリア、フランスのトップリーグ所属選手だけでも１５人にもなる。さらには、スコットランド、ベルギー、ポルトガル、オランダなど、そのすぐ下といわれるレベルのリーグにも、たくさんの選手がいる。

　なぜ欧州のクラブに行くのか、それは選手それぞれで違うはずだ。「日本代表への道、ワールドカップへの道」と考えて移籍を決断した選手もいるかもしれない。ともかくできるだけ高いレベルで挑戦したいと自らを励ました選手も多いだろう。その一方で、日本とはまったく違った文化のなかで生活し、サッカーをしたいという考えの選手もいるかもしれない。

■ベテランが示す姿

　プロのサッカー選手としては、ともかく信頼されて試合に出場し、チームの勝利に貢献して周囲の人びとに喜んでもらうのが本来の姿のはず。しかしその思いがかなわず、Ｊリーグで活躍していた選手が欧州のクラブでは評価してもらえず、たまに与えられるチャンスも生かせず、力を発揮できない時期を過ごしている選手もいるだろう。もっと上のレベルのクラブ、あるいはリーグに行きたいのに、なかなかオファーがないと悩んでいる選手も、数多くいるに違いない。

　そうしたときに、もっと「Ｊリーグ」という選択肢に目を向けるべきではないか。Ｊリーグで試合に出場することで本来のプレーを取り戻し、再び欧州のクラブからオファーを受けることもあるだろう。

　あるいはまた、欧州のトップクラスで長期間活躍した後に、その経験とプロとしての姿勢などを伝えるためにＪリーグのクラブに戻るという道も考えられる。そうした成功例は、Ｃ大阪の香川真司や清水の乾貴史だけでなく、浦和レッズの酒井宏樹、そしてＦＣ東京のＤＦ長友佑都（３６歳、２０１０年から２０２１年までイタリア、トルコ、フランスで活躍）など、数多くの選手に見ることができる。

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