世界こんなところに日本人サッカー選手（７）ザンビア（前編） いまやサッカー日本代表メンバーのほとんどは海外組となった。昨…
世界こんなところに日本人サッカー選手（７）ザンビア（前編）
いまやサッカー日本代表メンバーのほとんどは海外組となった。昨年のカタールＷ杯では登録メンバー26人のうち、実に19人がドイツやフランス、イングランドなどサッカーの本場"西ヨーロッパ"でプレーする選手だった。この事実は、日本サッカーのレベルアップのひとつの象徴かもしれない。
ただ、サッカーはスポーツのなかで最もワールドワイドであり、盛んなのは西欧だけではない。環境や求めるものは、その土地によって様々。世界中のあらゆる地域でプレーしている日本人選手を追った。
2019年１月、それまで７シーズンに渡ってＪリーグ横浜Ｆ・マリノスのMFとしてプレーしてきた中町公祐が新たなチャレンジを発表し、少なくないサッカー関係者を驚かせた。
驚かせたのは、当時33歳だった彼がクラブからの２年の契約延長を断っただけでなく、その移籍先が未知なるアフリカのザンビアだったからである。正確には、横浜FMを退団した時点で移籍先は決まっていなかったが、程なくしてザンビア１部リーグ（ザンビアン・プレミアリーグ）のゼスコ・ユナイテッドへの移籍が発表された。しかし、それから約４年半、37歳となった現在まで、中町がザンビアでプレーし続けてきたことは、アフリカ行きを聞いたとき以上の驚きと言っていいかもしれない。
中町とアフリカの最初の関わりは2013年だった。慶應大学時代の友人が運営するアフリカの子どもたちの教育を支援するNPO法人を通じてサッカーボールを送る活動を始めた。
2018年には、ロシアＷ杯期間中のＪリーグのオフを利用し、ガーナを訪問。初めてアフリカを訪れたことは、転機になった。2015年に生後間もない息子・彪護（ひゅうご）くんを亡くすという辛い経験をしていた中町にとって、アフリカの幼い命の生存を脅かすリスクが日本に比べ桁違いに高いことは看過できない問題だった。
2018年は横浜FMにとってアンジェ・ポステコグルー体制１年目で、中町もチーム内での役割や立ち位置の変化を感じていた時期。まだプレーヤーとしての自信はあったが、以前から社会貢献活動に関心があった中町は、サッカー選手として元気なうちにアフリカに渡り、選手と国際支援活動の"二刀流"を志すことがベストな選択と判断した。
【なぜザンビアだったのか】
医療でアフリカの地域支援を行なうNPO法人「Pass on」を自ら立ち上げ、2019年２月にザンビアに渡ると、以降はサッカー選手としてプレーしながら、子どもたちと一緒にボールを蹴り、妊婦さんに安全な環境を提供する"マザーシェルター"を建設するプロジェクトなどを進めてきた。
ザンビアに行くことになった経緯について、中町はこう補足する。
2019年からザンビアでプレーしている中町公祐
「アフリカで国際支援活動をやるうえでは、南アフリカやケニア、ナイジェリアのようなアフリカのなかでも大国と言われる国は自分の活動にマッチしないと思いましたし、フランス語圏ではなく英語が通じる国を探していました。そのうえで知人の伝手があり、アフリカのなかでは比較的治安が安定しているザンビアはピッタリだったんです。
社会貢献活動については自分がマリノス時代にＪリーグの選手会副会長をやっていたこともあって、一般の人に比べ高額なサラリーを手にできるサッカー選手が、個人や団体にかかわらず社会に対しどんな還元ができるか、ということはずっと考えていました。特に自分の場合は、息子を亡くしたときにマリノスサポーターに支えてもらいましたから。息子を亡くした翌シーズンの開幕戦、通常試合前のチャントはGKから始まるのに、ベンチスタートだった僕の名前がいちばん最初に呼ばれ、感動したのは今でも覚えています。
『マリノスに残っていれば（2019年の）優勝を経験できたのでは』とも言われます。でも、給料が10分の１以下にまでなって行ったわけですし、ただお金や物を送り支援するのではなく、自分が現地に行ってプレーすることで本気度を示したかった。もちろん無謀なチャレンジになる可能性もありましたが、そうなったとしても、過去にJ1からアフリカのクラブへ移籍した選手なんてひとりもいないですし、自分の色を出し、やりたいことに挑むことは僕のキャリア形成にとってプラスになるんじゃないかと考えたんです」
2020年１月には、国内リーグで相手選手と接触し、絡んだ選手の踵（かかと）で頬を裂傷。肉がそがれてしまうほどの大ケガを負ったことを理由に、契約を１年残したまま理不尽にもゼスコ・ユナイテッドから解雇通告を受けた。その後は１年以上所属クラブが見つからず、心が折れかけたこともあったという。
【NPO法人代表としての活動】
だが中町はザンビアに残り、2021年４月からザンビア３部リーグのムトンド・スターズ、翌年は同２部のシティ・オブ・ルサカでプレーし、昨季は正式契約には至らなかったものの、同１部のヌクワジで練習参加を続けながら現地で活動してきた。
「４年以上続けていることに驚いた？ 当初から１、２年で帰るつもりはなかったですし、仮にサッカーがうまくいかなくなったとしても、おめおめと帰ってくるようなことはしたくなかったですから。もちろん所属クラブが見つからず、気持ち的にはしんどい時期もありました。ただ、現地で活動するうえでは、スポンサーさんだったり、ボランティアの方にも協力してもらっていますし、プレーヤーとしてもまだやれる自信はあったので、簡単には投げ出せませんでした」
決して順風満帆ではなかった。だがサッカー選手と、NPO法人「Pass on」の代表という二足の草鞋を履き、ザンビアに笑顔を届けてきた。
「サッカーボールやユニフォームも送っていますが、ただ送るよりも、実際に外国から来たプロ選手とボールを蹴ることで、より子どもたちが刺激を受け、夢を持つキッカケになってくれたらいいかなと。
医療系のNPO法人としてはマザーシェルターをつくってきましたが、簡単に言えば妊婦さんの待機所です。ザンビアでは遠くから来る患者さんが待つ場所がないし、彼女たちにとってはトランスポートのお金（交通費）も安くなく、一度帰って出直すことも容易ではないんです。そのため、外で焚火をしながら夜が明けるのを待っている人もいました。だから、まずは待機所を増やすこと。もちろんマタニティベッドだったり、物資も必要なわけで、日本の企業さんの協力のもと、そうしたものも用意してきました」
ただ、発展途上のアフリカのザンビアでは、物事がスムーズに運ぶことはなく、中町自身これまでの活動の「手応えや充実感は一切ない」と言いきる。
「行ってみないとわからないことは多い。たとえば、外国から送られてきた衣類にしても、送った人は満足していても、現地で廃棄されているのを目にしたことがあります。向こうでは日本のように契約があるからといって、それが全うされない現実もある。宗教も文化も違う国で、戸惑うような出来事にあうことは珍しくない。それでも、支援活動に正解も不正解もないのかなと思ってやっています」
【サッカーは「自分磨きのツール」】
将来的にはNPO法人の規模をもっと大きくしたい、という中町。そのためには実績が必要で、これまでに後輩でもある慶應大の学生を招き、現地の活動を体験してもらうなどの取り組みも行なってきた。
中町にとってサッカーとは何か？ そう聞くと「自分磨きのツール」だと即答した。
「ほかの選手とは違っていて、サッカーをやっていて楽しいと思ったことはないですからね。これまでのキャリアでも、絶対的なチームの軸になったことはないですし、常に這い上がらなければいけない立場で、壁があったから成長してこれた。
正直、自分磨きには不都合なことが起きたほうが都合がいいんです。だから、アフリカに行ってキツいことがあっても、『これを求めていたんだ』と頑張れた。サッカー（のレベルや刺激）だけを求めていたらアフリカには行ってません。でも、自分磨きにはアフリカ以上の場所はないですから」
37歳となり、プロ選手として残された時間が限られているのは理解している。だが、７月中にはザンビアに戻り、再びチーム探しから始めるつもりだ。
「僕は性格的にサムライ気質なところがあるので、最後は死にざまを追って、サッカー選手としてのピリオドを打ちにいく感じですかね」
中町はそう言うと、楽し気に笑みを浮かべた。
そんな中町がこの４年半で体感したザンビアのサッカーの現実とは？ 後編「大きな音がしたと思ったら銃弾が...」に続く
（つづく）
プロフィール
中町公祐（なかまち・こうすけ）
1985年９月１日生まれ。埼玉県出身。群馬県立高崎高校卒業後、2004年に湘南ベルマーレ入団。４年間で66試合に出場するも戦力外に。2008年、在学していた慶應義塾大学ソッカー部に入部し、１部昇格に貢献。大学卒業後の2010年にアビスパ福岡に入団しＪリーガーに返り咲くと、2012年に横浜Ｆ・マリノスに移籍し、2018年まで主力として活躍。2019年にザンビアのゼスコ・ユナイテッドに移籍すると、その後はムトンド・スターズ、シティ・オブ・ルサカでもプレー。NPO法人「Pass on」の代表理事を務めるほか、現役選手初のJFA国際委員としてピッチ外でも活躍する。
