日本代表は、もはやワールドカップの常連だ。だが、なかなか世界への扉を開けない時期があった。その先に「ジョホールバルの歓…
日本代表は、もはやワールドカップの常連だ。だが、なかなか世界への扉を開けない時期があった。その先に「ジョホールバルの歓喜」があったわけだが、蹴球放浪家・後藤健生は彼の地で日本代表の「２試合」を観戦していた。
■１９９７年のワールドユース
前々回の「蹴球放浪記」（１６７回）で中村俊輔がユース代表だった頃、１９９６年のアジアユース選手権（現Ｕ－２０アジアカップ）について書きました。翌年のワールドユース（現Ｕ－２０ワールドカップ）の予選を兼ねた大会でした。
日本は準決勝で韓国に敗れ、３位決定戦でもアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）にＰＫ戦負けを喫して４位に終わりましたが、なんとか世界大会への切符はつかみ取りました。予選を勝ち抜いてワールドユースに出場するのは１９９５年大会に続いて２度目のことでした。
日本は中田英寿がいた１９９５年大会ではベストエイトに進出。準々決勝でブラジルに１対２で敗れています。当然“前回以上”を期待したいところですが、１９９７年大会は参加国が１６から２４に増えたので、ベストエイトに行くにはラウンド１６を突破しなければなりません。
■ワールドカップ予選との兼ね合い
さて、１９９７年大会はマレーシア開催だったので「ぜひ行きたい」と思ったのですが、日程のやり繰りが大変でした。この年はフランス・ワールドカップ予選があったのです。
僕はワールドカップ予選は日本以外の強豪国の戦いもすべて見届けるつもりで、一次予選から香港やマレーシア、オマーン、サウジアラビアなどを飛び回っていたのです。
マレーシアでのワールドユース選手権は６月１６日開幕・７月５日決勝という日程でしたが、僕は６月２日からシリアとイランを回っていて、帰国は６月１６日（つまり、ワールドユース開幕の日）の予定でした。シリアの首都ダマスカスでは「聖書の世界」を堪能。イランの首都テヘランではエルブールズ山脈を越えてカスピ海を見に行きました。
しかも、６月２２日から２９日までは日本が所属するワールドカップ１次予選グループ４の試合があったのです。１次予選はダブルセントラル方式で、３月にマスカットで「オマーン・ラウンド」、６月に東京・国立競技場で「日本ラウンド」があったのです。
しかし、日本は３月のアウェーですでにオマーンに勝利。得失点差でも大きくリードしており、最終予選進出は確実でした。
そこで、僕は日本代表が初戦でマカオに１０対０で勝利したのを見届けて、すぐにマレーシアに向かうことにしました。
■オーストラリアに勝てるのか
こうして、僕は６月２５日の未明にクアラルンプールに到着しました。まだ、街に近い旧空港の時代です。ラウンド１６は２５日に始まるんですが、日本対オーストラリア戦の会場はマレーシア北部ペルリス州のカンガーでした。そして、僕はクアラルンプール郊外のＡＦＣのオフィスに用事があったので、「まあ、オーストラリアには勝てるだろう」と信じ込むことにして、ラウンド１６はクアラルンプール近くのシャーアラムでウルグアイ対アメリカ、アイルランド対モロッコの試合を見ていました。
今から思うと、かなりのギャンブルですよね。ラウンド１６でオーストラリアに勝てる保証などまったくないわけですから。
まあ、それでも日本代表は柳沢敦のゴールで１対０でオーストラリアを下して、準々決勝進出を果たしてくれました。
「さあ、準々決勝以降の３試合は日本代表をしっかり見よう」と、南部のジョホールバルに向かいました。準々決勝の相手はガーナでした。
