高校球児にとっての夢舞台である甲子園を目指した地方大会が今年も始まり、最後の夏にかける３年生の奮闘だけでなく、数カ月前…
高校球児にとっての夢舞台である甲子園を目指した地方大会が今年も始まり、最後の夏にかける３年生の奮闘だけでなく、数カ月前まで中学生だった"スーパー1年生"にも大きな注目が集まりそうだ。
高校球界に颯爽と登場した
「スーパー１年生」 早くも145キロ到達、名門校の中軸など、存在を発揮
【関東大会優勝に貢献したふたりの１年生】
この春の公式戦で、1年生ながらもっとも結果を残したのは、健大高崎（群馬）の石垣元気と佐藤龍月の両投手だろう。
青柳博文監督は「彼らがいなかったら関東大会優勝はなかったですね」と称賛する。もともとはベンチに入れる予定はなかったふたりだが、故障者が出たため急遽ベンチ入り。うれしい誤算となった。
右腕の石垣は北海道登別市育ちで、中学時代は洞爺湖シニアに所属。全国大会や日本代表での実績は皆無だが、北海道選抜の一員として沖縄で試合をした際、別の選手の視察で来ていた青柳監督と赤堀佳敬コーチにストレートの強さを高く評価された。
石垣も誘いを光栄に受け止め、「施設や投手の育成力がいいと思って......」と北海道から群馬にやってきた。中学3年ですでに137キロを投じていた石垣だが、「高校に入ってから制球力も球速も上がりました」と本人が驚くように、ストレートの最速は145キロに達し、関東大会準々決勝の帝京（東京）戦では７回１安打、無失点の好投を見せるなど、1年生とは思えない活躍を見せた。
一方、中学時代から実績、実力ともに群を抜いていた東京城南ボーイズ出身の左腕・佐藤も負けていない。昨年行なわれたU−15Ｗ杯では、侍ジャパンU−15代表のエース格として活躍。全国の強豪校が争奪戦を繰り広げるなかで、「（高校３年の）兄（志龍）と一緒に甲子園に行きたかった」と健大高崎に進学。
関東大会では２試合７イニングを投げて３失点と役割を果たした。美しいフォームから放たれるキレのいい球に、豊かな将来性を感じずにはいられない。
【１年生の活躍の裏にある気質の変化】
彼らの活躍には気質の変化も大きい。ひと昔前であれば、"スーパー1年生"は先輩たちからの嫉妬や厳しい指導の対象となりかねなかったが、今は時代が違う。石垣も佐藤も寮生活について「楽しいです」と声を揃える。
青柳監督が「上下関係はなるべくないように、何でも言える環境や風通しのよさは意識しています。１年生は慣れないことも多いので、まずは自分のことをしっかりできるように、掃除の当番などは上級生がやるようにしています」と言うように、１年生が順応しやすい環境づくりを心がけている。
石垣に「中学ナンバーワン投手とも言われていた佐藤が入ると聞いて、マジかとは思わなかった？」と尋ねると、「ワクワクしました。ライバルがいるほうが燃えるんで」と、あどけない顔つきとは裏腹に闘争心を感じさせた。
また佐藤に「上級生たちのなかで投げることに緊張はしない？」と聞くと、「緊張というよりも"自分の力を試せる"とワクワクしました」という答えが返ってきた。
図らずも、ふたりとも「ワクワク」という言葉を口にした。競争や緊迫感を重圧ととらえず、楽しもうとする精神面が頼もしい。
青柳監督は「彼らは高校球界でトップレベルの選手になると思います」と太鼓判を押しているが、それは決して願望ではなく、将来を見据えられるほどの心身の素質と強さがあるからだ。
【全国で存在感を示すスーパー１年生】
入学後、存在感を示しているのは彼らだけではない。とくに昨年メキシコで行なわれたU−15W杯で、新型コロナウイルスに翻弄されながらもアメリカなどを破って４位となった侍ジャパンU−15代表選手たちは全国各地に散らばり、すでに活躍している選手もいる。
佐藤と同じ左腕でチームを支えた坂本慎太郎は、取手シニア（茨城）から関東一高（東京）に進んだ。身長167センチと小柄ながら、130キロ台中盤のストレートとスローカーブなどの変化球を駆使し、この春の都大会準決勝の日大三高戦で先発すると、５回３安打、１失点の好投で関東大会進出に貢献。
関東大会の常総学院（茨城）戦では「６番・レフト」で先発し４打数１安打。投げてはリリーフとしてマウンドに上がったが、３回４失点と悔しい結果に終わった。それでも坂本が優れているのは抜群の野球センスだ。中学３年時は、登板した公式戦は無敗で、中学硬式野球クラブ日本一を決める「ジャイアンツカップ」でも優勝に導いた。
この坂本と取手シニア、U−15代表のチームメイトで、智辯和歌山に進んだ藤田一波（かずは）は春の県大会で「３番・センター」として出場。シュアな打撃と俊足を生かした外野守備は、すでに大きな存在感を放っている。
このほかU−15のメンバーでは、右腕では一番の素質を感じさせた堀田昂佑（ほった・こうすけ）が広陵（広島）に進学。野手では、左のスラッガー・金本貫汰（かねもと・かんた）が東海大相模（神奈川）、大型捕手の花嶋大和が昨年の甲子園出場校・市立船橋（千葉）進み、いずれも春の公式戦に出場を果たしている。
また代表で二遊間を組んだ矢野塁と辻琉沙（りゅうさ）は、ともに履正社（大阪）。激戦区での活躍が期待される。
そして、宮崎の聖心ウルスラ聡明中学から大阪桐蔭に進んだ長身右腕・森陽樹（はるき）ら、軟式出身の選手たちもここからさらなる飛躍が期待され、高校野球を大いに盛り上げてくれることだろう。
