打っても、投げても、メジャートップクラスのパフォーマンスを披露している大谷。その活躍に対する評価は刻々と変化している。(…
打っても、投げても、メジャートップクラスのパフォーマンスを披露している大谷。その活躍に対する評価は刻々と変化している。(C)Getty Images
「バッターとしてのオオタニは基礎的な高校生レベルだ」
これは今から約5年前に『Sporting News』が掲載したレポート記事内で、匿名のMLBスカウトが口にした言葉である。エンゼルス移籍を果たした当時の大谷翔平は「球界最高」と言われる舞台で通用するかが不透明な部分が多く、スカウトとしては当然の評価ではあった。
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そこから月日が流れ、大谷に対する世間の見方は大きく変わった。5年前に「MLBのピッチャーを打つことはできないだろう」とされたような酷評を見ることはなくなり、米メディアで居並ぶのは賞賛と感嘆の言葉ばかりである。
すでにMVPも手にした男はMLB6年目の今季も一大センセーションを巻き起こしている。かつて「現代で二刀流は不可能だ」「どちらかに絞った方がいい」と揶揄された投打二刀流での活躍はとどまることしらない。打者としては現地6月30日時点でMLB全体トップの29本塁打、67打点を記録。投げても16先発で7勝（3敗）をマークして、被打率（.180）と奪三振率（11.99）でそれぞれアメリカン・リーグトップに君臨している。
エースが主砲という非現実的なプレーを実践している大谷。技術進歩もあって選手のレベル飛躍的に伸びている近年のMLBにおいてこれだけの活躍を果たすのは凄まじく、ただただ驚くほかにない。
大谷に驚愕するのは、鵜の目鷹の目の米識者たちも同様だ。MLBの公式ネットワークチャンネル『MLB Network』の人気番組『MLB Now』でコメンタリーを務めているダン・オダウド氏は、現地6月29日の放送内で、次のように語っている。
「彼が毎日毎日やっていることは、気が遠くなるようなことだ。これ以上の言葉はないだろうと思う。たしかに高校野球には最高の二刀流選手は何人かいる。彼らは先発投手を務めながらショートもこなして攻守で支配する。でも、メジャーリーグでは誰もオオタニがやっていることはやっていない」
1999年から15年間にわたってロッキーズのGMも務めていたオダウド氏も、かつては「野手に専念するならMVPも可能ではないか」と大谷の二刀流に否定的な意見を口にしていた。しかし、今ではすっかり考えを改められた。
MLBの酸いも甘いも知る男は、こう続けている。
「普通は高校レベルでできてもメジャーでは誰もできなくなるんだ。それを考えれば、オオタニがどれだけ支配的かが分かる。彼は我々のために全く新しい世界を切り開いたんだ」
オダウド氏の言うように球界を「新時代」へと導いた大谷。その一挙手一投足に対する世界の視線は日々熱さを増している。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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